La révolution numérique 5/10 : 1981 : l'IBM PC, le premier ordinateur personnel

Avant 1981, les ordinateurs étaient réservés aux entreprises et aux institutions. Ils étaient de taille imposante, coûteux et nécessitaient des compétences techniques poussées pour être utilisés. Appelés ordinateurs centraux (mainframes en anglais), ces machines étaient gérées par des experts et leur accès était strictement contrôlé. Les particuliers n’avaient pas la possibilité d’en posséder un, car ces équipements étaient conçus pour des usages professionnels comme la gestion de données ou les calculs complexes. En France et dans le monde, l’informatique était donc un domaine réservé à une élite technique et économique, loin des foyers.

Dans les années 1970, une révolution silencieuse a lieu avec l’apparition des micro-ordinateurs. Ces machines, bien plus petites et moins chères que les ordinateurs centraux, sont accessibles à des amateurs passionnés, appelés hobbyistes. Ces communautés, souvent américaines, se réunissent dans des clubs comme le Homebrew Computer Club en Californie. Parmi leurs membres figurent des futurs pionniers de l’informatique comme Steve Jobs et Steve Wozniak, fondateurs d’Apple. Ces micro-ordinateurs, bien que rudimentaires, marquent le début d’une démocratisation de l’informatique, même si leur utilisation reste limitée à des passionnés capables de monter et programmer eux-mêmes leurs machines.

En 1968, le chercheur Douglas Engelbart présente lors d’une conférence historique, surnommée Mother of All Demos (la mère de toutes les démonstrations), les éléments fondateurs des futurs ordinateurs personnels. Il y dévoile notamment la souris, une interface permettant de contrôler un ordinateur de manière intuitive, ainsi qu’une interface graphique (où les actions s’effectuent via des fenêtres et des icônes). Ces innovations, bien qu’initialement destinées à des systèmes professionnels, inspireront plus tard des machines comme les Macintosh d’Apple ou les PC sous Windows. Engelbart pose ainsi les bases de l’informatique grand public.

En août 1981, IBM lance le PC 5150, un ordinateur personnel conçu pour être accessible au grand public. Contrairement aux micro-ordinateurs de l’époque, ce modèle est produit en série et vendu comme un produit standardisé. Il est équipé d’un processeur Intel 8088 (à 4,77 MHz), de 16 Ko de mémoire vive (extensible) et d’un système d’exploitation MS-DOS développé par Microsoft. Le prix de départ est d’environ 1 565 dollars (soit environ 4 500 dollars actuels). IBM mise sur une stratégie de modularité : le PC 5150 peut être assemblé avec des composants interchangeables, facilitant les réparations et les mises à niveau. Cette approche ouvre la voie à une industrie de la compatibilité.

IBM choisit de ne pas breveter certains éléments techniques du PC 5150, notamment son architecture ouverte. Cette décision permet à d’autres entreprises de copier et d’améliorer le modèle, créant ainsi un écosystème de composants compatibles. En 1982, IBM représente 26 % du marché des PC, mais dès 1983, des clones comme ceux de Compaq ou Dell apparaissent, souvent moins chers et parfois plus performants. IBM perd progressivement le contrôle de son standard, ouvrant la voie à une concurrence féroce. Cette stratégie, bien que risquée, contribue à la démocratisation des ordinateurs personnels en réduisant les coûts et en stimulant l’innovation.