Face à El Niño qui s'intensifie, la forêt amazonienne change sa chimie et produit de nouvelles molécules
Lors de la sécheresse extrême causée par El Niño en 2023-2024, la forêt amazonienne a doublé ses émissions de sesquiterpènes et introduit de nouveaux alcools sesquiterpéniques dans l'atmosphère. Ce phénomène représente une réponse métabolique unique au stress oxydatif, mesurée pour la première fois sur le terrain..
El Niño est un phénomène climatique naturel qui se produit en moyenne tous les deux à sept ans dans l'océan Pacifique. Il se caractérise par un réchauffement anormal des eaux de surface dans cette région, ce qui perturbe les courants marins et les conditions météorologiques à l'échelle mondiale. Selon les scientifiques, El Niño s'intensifie en raison du réchauffement climatique global, ce qui aggrave ses effets sur les écosystèmes. Dans le contexte de l'article, cette intensification influence directement la forêt amazonienne, en modifiant son climat local et ses cycles de pluie. Par exemple, El Niño peut entraîner des périodes de sécheresse prolongée ou des pluies excessives, selon les régions, ce qui perturbe les équilibres naturels de l'Amazonie.
La forêt amazonienne, souvent appelée le poumon de la Terre en raison de son rôle clé dans la production d'oxygène et le stockage du carbone, est en train de subir des transformations chimiques majeures. Sous l'effet combiné de l'intensification d'El Niño et du réchauffement climatique, les arbres et les plantes de l'Amazonie produisent de nouvelles molécules, inconnues jusqu'à présent. Ces molécules, appelées composés organiques volatils (COV), sont des substances chimiques que les plantes libèrent dans l'atmosphère. Leur production accrue est une réponse au stress environnemental, comme la sécheresse ou la chaleur excessive. Ces changements pourraient avoir des conséquences encore mal comprises sur la biodiversité et le climat régional.
Les scientifiques ont observé que l'Amazonie produit désormais des molécules jamais identifiées auparavant. Ces nouvelles substances, comme des terpènes ou des aldéhydes, sont des composés organiques qui jouent un rôle dans la communication entre les plantes, la défense contre les prédateurs ou la régulation de la température. Leur apparition est directement liée aux conditions extrêmes imposées par El Niño, qui poussent les plantes à s'adapter. Par exemple, certaines de ces molécules pourraient aider les arbres à résister à la sécheresse en réduisant leur transpiration. Leur impact à long terme sur l'écosystème reste à étudier, mais elles pourraient influencer la qualité de l'air ou la formation des nuages.
Ces changements chimiques dans l'Amazonie pourraient avoir des répercussions écologiques majeures. Les nouvelles molécules produites pourraient altérer les interactions entre les espèces, comme les pollinisateurs ou les prédateurs, et perturber les chaînes alimentaires. De plus, certaines de ces substances pourraient réagir avec d'autres polluants atmosphériques, comme l'ozone ou les particules fines, pour former des composés encore plus complexes. Ces réactions pourraient modifier la composition de l'air et affecter la santé humaine, notamment dans les régions voisines de la forêt. Les scientifiques soulignent l'urgence d'étudier ces phénomènes pour anticiper leurs effets.
Les chercheurs du monde entier, notamment en Amérique du Sud et en Europe, étudient actuellement ces transformations pour comprendre leurs implications. Des missions scientifiques, comme celles menées par l'*Institut national de recherche pour le développement durable* (IRD) ou des universités brésiliennes, analysent les échantillons d'air et de plantes pour identifier les nouvelles molécules. Leurs travaux visent à évaluer si ces changements sont temporaires ou s'ils marquent le début d'une nouvelle ère pour l'Amazonie. Ces recherches sont cruciales pour prédire l'avenir de la forêt, qui joue un rôle central dans la régulation du climat mondial.
