Même adulte, notre cerveau fabrique encore de nouveaux neurones - mais la dépression pourrait bloquer ce processus
Longtemps, on a cru le cerveau adulte incapable de se renouveler, figé une fois la croissance terminée. On sait désormais qu'il continue de produire des neurones, notamment dans les zones de la mémoire.
Jusqu’aux années 1990, la science considérait que le cerveau humain adulte était incapable de produire de nouveaux neurones après la fin de sa croissance, un processus appelé neurogenèse. Cette idée a été remise en question par des découvertes ultérieures, notamment celle de l’équipe du neuroscientifique Fred Gage en 1998, qui a démontré que le cerveau adulte conserve une capacité de renouvellement, en particulier dans l’hippocampe. Cette région, située dans le lobe temporal, joue un rôle central dans la formation de nouveaux souvenirs et l’apprentissage. Les chercheurs estiment que le cerveau humain adulte produit environ 700 nouveaux neurones par jour dans cette zone, un chiffre qui reste modeste comparé à la quantité totale de neurones (environ 86 milliards), mais significatif pour les fonctions cognitives. Cette neurogenèse adulte est influencée par des facteurs comme l’exercice physique, une alimentation équilibrée ou encore la gestion du stress.
Des études récentes suggèrent que la dépression pourrait perturber la neurogenèse adulte, en particulier dans l’hippocampe. Une recherche publiée en 2018 par l’équipe du psychiatre René Hen a révélé que les personnes souffrant de dépression majeure présentaient une réduction de 30 à 50 % de la production de nouveaux neurones par rapport à une population non dépressive. Ce blocage pourrait expliquer certains symptômes de la dépression, comme les troubles de la mémoire ou les difficultés à réguler les émotions. Les mécanismes en jeu impliquent notamment une diminution de la production de BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), une protéine essentielle à la survie et à la croissance des neurones. Cette découverte ouvre des pistes pour comprendre pourquoi certains antidépresseurs, comme les ISRS (Inhibiteurs Sélectifs de la Recapture de la Sérotonine), mettent plusieurs semaines à agir : ils pourraient stimuler indirectement la neurogenèse.
Le lien entre dépression et neurogenèse perturbée pourrait avoir des répercussions concrètes sur les fonctions cognitives. Des travaux ont montré que les patients dépressifs éprouvent souvent des difficultés à mémoriser de nouvelles informations ou à se remémorer des souvenirs récents, un phénomène lié à l’hippocampe. Une étude de 2020, menée par des chercheurs de l’Université de Californie, a observé que les personnes souffrant de dépression chronique avaient un hippocampe jusqu’à 10 % plus petit que la moyenne, en partie à cause de la réduction de la neurogenèse. Ces altérations pourraient aggraver les symptômes dépressifs en créant un cercle vicieux : moins de nouveaux neurones signifie moins de flexibilité cérébrale pour traiter les émotions ou s’adapter à de nouvelles situations, ce qui peut renforcer le sentiment de stagnation ou d’échec.
Les découvertes sur la neurogenèse adulte et son blocage par la dépression ouvrent des perspectives thérapeutiques innovantes. Plusieurs pistes sont explorées, comme l’utilisation de molécules capables de stimuler la production de *BDNF*, une protéine clé pour la croissance des neurones. Des essais cliniques sont en cours pour tester l’efficacité de l’*exercice physique* ou de régimes riches en oméga-3, connus pour favoriser la neurogenèse. Par ailleurs, des recherches visent à développer des antidépresseurs plus rapides en ciblant directement la neurogenèse, plutôt que de se limiter à l’action sur les neurotransmetteurs comme la sérotonine. Ces approches restent cependant au stade expérimental et nécessitent des études supplémentaires pour confirmer leur efficacité et leur sécurité à long terme.
