Sophie Adenot retourne dans l’espace ce 25 août : pourquoi une EVA dure près de 6 heures, d’ailleurs ?

Sophie Adenot, astronaute française de l'Agence spatiale européenne (ESA), s'apprête à retourner dans l'espace le 25 août 2026. Cette mission marque une étape importante pour la France et l'Europe, car elle sera la première femme française à effectuer une sortie extravéhiculaire (EVA). Une EVA, ou Extra-Vehicular Activity en anglais, désigne toute activité réalisée par un astronaute en dehors de son vaisseau spatial, souvent pour des réparations ou des installations. Cette mission s'inscrit dans le cadre d'une collaboration internationale, notamment avec la NASA, qui gère la Station spatiale internationale (ISS).

Une sortie extravéhiculaire (EVA) dure généralement près de six heures, un temps qui peut sembler long pour une simple sortie dans l'espace. Cette durée s'explique par plusieurs facteurs. D'abord, les astronautes doivent préparer leur combinaison spatiale, un équipement complexe et lourd, pesant environ 120 kg sur Terre, mais seulement 20 kg en apesanteur. Ensuite, ils doivent se déplacer jusqu'au lieu de travail, souvent situé à plusieurs mètres de la station, en utilisant des attaches de sécurité pour éviter de s'éloigner. Enfin, les tâches à réaliser, comme des réparations ou des installations techniques, demandent une précision extrême, car chaque mouvement est ralenti par l'absence de gravité et les gants épais de la combinaison.

Les EVA comportent des risques importants pour les astronautes. Le principal danger est la dépressurisation, c'est-à-dire la perte d'air dans la combinaison, qui pourrait entraîner une asphyxie en quelques secondes. Pour l'éviter, les combinaisons sont équipées de systèmes de survie autonomes, capables de fournir de l'oxygène pendant plusieurs heures. Un autre risque est lié aux micrométéorites ou aux débris spatiaux, qui pourraient percer la combinaison. Les astronautes doivent donc constamment surveiller leur environnement et suivre des protocoles stricts pour minimiser ces dangers. La durée de six heures inclut aussi des pauses pour éviter la fatigue et l'épuisement, car les combinaisons sont inconfortables et limitent les mouvements.

Pour se préparer à une EVA, les astronautes suivent un entraînement intensif pendant plusieurs années. Ils s'entraînent dans des piscines géantes, comme le Neutral Buoyancy Laboratory de la NASA, où ils simulent les conditions d'apesanteur. Cet entraînement permet de maîtriser les gestes techniques et de s'habituer à la combinaison. Sophie Adenot, comme ses collègues, a dû passer des centaines d'heures dans l'eau pour se préparer à cette mission. De plus, les astronautes apprennent à gérer les imprévus, comme une fuite d'oxygène ou un problème de communication avec la station. La préparation inclut aussi des simulations de scénarios d'urgence pour garantir leur sécurité.