La Chine ment-elle sur son nombre d’habitants ?

Le démographe chinois Yi Fuxian remet en cause les chiffres officiels de la population chinoise. Selon lui, le recensement de 2020 aurait surévalué le nombre d’habitants de 140 millions, soit l’équivalent de la population de la Russie. Alors que Pékin annonçait 1,412 milliard d’habitants, Yi Fuxian estime que le pays en comptait plutôt 1,27 milliard. Cet écart s’explique par des incohérences dans les données démographiques, notamment dans les registres de naissances et de vaccinations. Une telle différence pourrait avoir des conséquences profondes sur la perception de la puissance économique et géopolitique de la Chine, ainsi que sur la gestion de sa dette publique, dont le service représente déjà 19 % du budget du gouvernement central en 2026, contre 12 % en 2014.

Plusieurs indices suggèrent que les statistiques officielles chinoises ont été artificiellement gonflées depuis les années 1990. Yi Fuxian relève par exemple que le gouvernement a distribué environ 5,8 millions de flacons de vaccin BCG contre la tuberculose par an entre 2018 et 2020, alors que chaque flacon ne permet de vacciner qu’entre 1,1 et 1,6 nouveau-né. Avec 14 millions de naissances annuelles annoncées par Pékin, entre 9 et 13 millions de flacons auraient dû être nécessaires. Une autre incohérence concerne la cohorte des enfants nés en 2000 : en 2015, les statistiques officielles indiquaient 17,7 millions de naissances, mais seulement 14,2 millions de diplômés du collège étaient recensés, alors que la scolarité est obligatoire en Chine. Ces écarts remettent en question la fiabilité des données démographiques chinoises.

Plusieurs acteurs pourraient avoir bénéficié d’une surévaluation des chiffres de population. Les collectivités locales, par exemple, recevaient des financements plus importants de l’administration centrale en fonction des données démographiques déclarées. Le Bureau national des statistiques (BNS) et la Commission du planning familial avaient également un intérêt à maintenir des chiffres élevés pour justifier le maintien de la politique de l’enfant unique, abandonnée en 2007. Enfin, le pouvoir central chinois aurait pu utiliser ces données pour renforcer sa légitimité internationale et masquer les conséquences du vieillissement démographique. Ces manipulations reflètent une stratégie où les statistiques deviennent un outil de gouvernance et de contrôle social.

Si les chiffres de Yi Fuxian sont exacts, la Chine fait face à une crise démographique sans précédent. Avec un indice synthétique de fécondité estimé à 0,8 (contre moins de 1 selon lui), la population chinoise pourrait chuter de 1,4 milliard aujourd’hui à 1 milliard en 2050, puis à 620 millions en 2075. D’ici 2100, elle ne compterait plus que 320 millions d’habitants, devenant moins peuplée que les États-Unis (420 millions) ou l’Europe (470 millions, hors Russie). Cette contraction démographique menace le modèle de croissance économique chinois, basé sur une main-d’œuvre abondante et jeune. Elle pourrait aussi affaiblir les ambitions géopolitiques de Pékin, notamment dans sa rivalité avec les États-Unis et dans sa quête de domination régionale.