Bicentenaire de la photographie : mais quel est le premier cliché du monde ?

La France célèbre le bicentenaire de la photographie du 1er septembre 2026 au 1er septembre 2027. Cette commémoration s'appuie sur une décision collective entre plusieurs pays pour marquer un événement historique. Le choix des dates repose sur l'année 1826 ou 1827, considérée comme celle de la réalisation du premier cliché photographique connu. Cette période est retenue malgré d'autres propositions de dates, comme 1839 ou 1841, liées à d'autres inventions ou inventeurs. La célébration inclut des expositions, des débats et des publications pour sensibiliser le public à l'histoire et à l'évolution de la photographie.

Le premier cliché photographique du monde est intitulé Point de vue du Gras, réalisé par Nicéphore Niépce entre 1826 et 1827. Cette image représente une vue depuis une fenêtre de sa maison de campagne, le domaine du Gras, en Bourgogne. Elle a été fixée sur une plaque d'étain recouverte de bitume de Judée, une substance qui durcit sous l'effet de la lumière. Niépce appelait cette technique héliographie, car le processus repose sur l'exposition prolongée à la lumière du soleil, nécessitant plusieurs heures de pose. La plaque originale a été retrouvée en Angleterre en 1952 par le couple de collectionneurs Helmut et Alison Gernsheim, ce qui a permis de dater précisément l'œuvre grâce à une inscription au verso.

L'héliographie est le procédé inventé par Nicéphore Niépce pour fixer des images sur une surface sensible à la lumière. Il utilisait une plaque d'étain recouverte de bitume de Judée, une résine naturelle qui durcit lorsqu'elle est exposée à la lumière. Le temps d'exposition nécessaire était très long, souvent plusieurs heures, voire plusieurs jours, selon les conditions de lumière. Une fois l'exposition terminée, la plaque était lavée avec de l'huile de lavande pour dissoudre les parties non durcies du bitume, laissant apparaître une image en tons de gris. Ce procédé marqua les débuts de la photographie, même s'il était encore rudimentaire comparé aux techniques ultérieures.

À Saint-Loup-de-Varennes, en Bourgogne, un monument érigé en 1933 attribue à Nicéphore Niépce l'invention de la photographie dès 1822, soit quatre ans plus tôt que la date généralement retenue. Cette affirmation s'appuie sur la correspondance de Niépce avec son frère Claude, ainsi que sur les témoignages de son fils, Isidore. Dans ses lettres, Niépce mentionne avoir réalisé plusieurs Points de vue dès 1822, mais ces sources restent fragiles et peu vérifiables. De plus, une image attribuée à Niépce, intitulée La table servie, est souvent citée comme preuve, mais elle n'existe plus que sous forme de reproduction. La plaque de verre originale, offerte à la Société française de photographie, a disparu au début du XXe siècle, ce qui rend son authenticité difficile à confirmer.

D'autres dates sont parfois avancées pour marquer les débuts de la photographie. En 1839, Louis Daguerre présente à l'Académie des sciences de Paris son invention, le daguerréotype. Ce procédé utilise une plaque d'argent polie comme un miroir, exposée directement à la lumière pour produire une image sans négatif. Daguerre était associé à Nicéphore Niépce jusqu'à la mort de ce dernier en 1833. Une autre date clé est 1841, lorsque le Britannique William Henry Fox Talbot brevète le calotype, un procédé qui permet de réaliser des négatifs papier et des tirages positifs par contact. Ce système, basé sur des sels d'argent, est considéré comme l'ancêtre de la photographie argentique moderne.