Il y a 150 ans, le pire épisode El Niño a fait des millions de morts. La version 2026 sera-t-elle aussi destructrice?

El Niño est un phénomène climatique naturel qui se produit dans l'océan Pacifique. Il se caractérise par un réchauffement anormal des eaux de surface, perturbant les conditions météorologiques mondiales. En 1877 et 1878, un épisode particulièrement intense a marqué l'histoire. À l'époque, les scientifiques ne comprenaient pas encore ce phénomène, mais les données météorologiques rudimentaires de l'époque ont révélé des températures de surface de la mer supérieures de 2,88°C à la normale. Cet épisode est aujourd'hui considéré comme le plus puissant de l'histoire moderne. Les pêcheurs péruviens étaient probablement les seuls à en avoir conscience, mais sans en connaître les causes globales.

L'épisode El Niño de 1877-1878 a provoqué une famine mondiale dévastatrice, entraînant la mort de 50 millions de personnes, dont 20 à 30 millions en Chine, en Inde et au Brésil. Les sécheresses prolongées et les mauvaises récoltes ont poussé les populations à des extrémités comme le cannibalisme ou la consommation d'animaux malades et de racines d'arbres. Les bidonvilles insalubres ont favorisé la propagation d'épidémies comme le choléra et la variole. Les autorités de l'époque, notamment les colons en Inde et les fonctionnaires en Chine, ont aggravé la situation en continuant à exporter des denrées alimentaires malgré la famine.

En Inde et en Chine, l'économie impériale de l'époque a joué un rôle clé dans l'aggravation de la crise. Les colons britanniques en Inde ont continué à exporter des céréales vers l'Angleterre, privant la population locale de ressources vitales. En Chine, des fonctionnaires corrompus ont pillé les réserves alimentaires, empêchant leur redistribution. Ces politiques ont transformé des sécheresses naturelles en famines colossales, selon Richard Seager, chercheur en environnement à l'université Columbia. Le fonctionnement de l'économie de l'époque a donc amplifié les effets du phénomène climatique.

Le super El Niño de 2026 pourrait dépasser en intensité celui de 1877-1878. Les prévisions indiquent que les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical pourraient atteindre un pic de 4°C au-dessus de la normale en novembre 2026. Cette hausse est supérieure à celle de l'épisode historique, qui était de 2,88°C. Cependant, la principale différence réside dans la capacité des scientifiques modernes à anticiper ces phénomènes. Contrairement à 1877, où personne ne comprenait El Niño, les outils actuels permettent de prévoir ces épisodes plusieurs mois, voire deux ans à l'avance grâce à l'intelligence artificielle.

Grâce aux avancées scientifiques, les États et les services d'urgence peuvent désormais se préparer aux épisodes El Niño bien avant leur occurrence. Ces prévisions permettent de limiter les effets des sécheresses, des famines et des inondations. Michael McPhaden, océanographe à la NOAA, souligne que plus le temps de préparation est long, plus les options disponibles sont nombreuses et plus les conséquences sont atténuées. L'utilisation de l'intelligence artificielle et des modèles météorologiques modernes offre une meilleure compréhension des dynamiques climatiques, réduisant ainsi les risques de catastrophes humanitaires comparables à celles du XIXe siècle.