Bavure scientifique : quand un grand physicien se penche sur les « pouvoirs » des sourciers

Yves Rocard était un physicien français de renom, né en 1903 et décédé en 1992. Il a contribué à des avancées majeures dans des domaines comme les semi-conducteurs, la résonance magnétique nucléaire (RMN) et la radioastronomie. Il a enseigné à l’École Normale Supérieure, dirigé son laboratoire de physique et conseillé le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA). Son parcours scientifique impressionnant lui a valu une reconnaissance internationale, mais il est aussi connu pour une étude controversée sur les sourciers, publiée dans son livre La science et les sourciers en 1989.

À partir de 1957, Yves Rocard s’est intéressé à une hypothèse audacieuse : certaines personnes, appelées sourciers, pourraient détecter la présence d’eau souterraine grâce à leur sensibilité à des variations locales du champ magnétique terrestre. Selon cette théorie, la circulation de l’eau induirait des micro-variations magnétiques, perceptibles par certains individus. Pour tester cette idée, Rocard a conçu une expérience utilisant un pendule tenu par le sourcier, placé près d’un fil électrique parcouru par un courant. Le champ magnétique généré par le fil devait, en théorie, provoquer une rotation du pendule si le sujet était sensible à ces variations.

L’expérience de Rocard consistait à faire tenir un pendule à un sourcier placé à proximité d’un fil électrique. Le courant, dont le sens était contrôlé par un opérateur, devait induire un champ magnétique. Si le sujet était sensible au magnétisme, le pendule devait tourner dans un sens précis. En inversant le sens du courant, le sens de rotation du pendule devait aussi s’inverser. L’expérience a été menée sur cinq sujets, mais seuls trois ont montré une réaction, soit un effectif trop faible pour des conclusions statistiques fiables. Les tests ont d’abord été réalisés sans précautions particulières, puis améliorés sous la pression d’un assistant.

Une expérience en aveugle est une méthode où le sujet testé ignore l’état du système, ici le sens du courant, pour éviter tout biais lié à ses attentes. Rocard a d’abord ignoré cette précaution, mais son assistant a insisté pour la mettre en place. Sans cela, un sourcier pourrait inconsciemment orienter le pendule pour correspondre au sens attendu, faussant les résultats. Même avec cette amélioration, l’opérateur choisissait le sens du courant, un choix humain sujet à des biais, car l’être humain est mauvais pour générer du hasard pur. Une pièce de monnaie aurait dû être utilisée pour garantir un hasard objectif.

Sur les trois sujets réactifs, les résultats ont été de 5/10, 4/10 et 4/10, proches d’un hasard pur (50 % de réussite). Rocard a alors tenté de « sauver » ses données en réduisant artificiellement le nombre de tests pris en compte. Par exemple, en ne considérant que les quatre premiers essais, les taux de réussite grimpaient à 75 %, 75 % et 50 %. Pire, il a ajouté deux essais de calibration toujours réussis aux séries de quatre tests, portant les taux à 5/6, 5/6 et 4/6. Cette manipulation des données, bien que non dissimulée, illustre une dérive méthodologique visant à valider une hypothèse préconçue.

Une bavure scientifique désigne une erreur méthodologique ou une interprétation abusive des résultats, sans intention de tromper. Contrairement à une fraude, elle n’est pas cachée et résulte souvent d’un manque de rigueur ou de précautions. Dans le cas de Rocard, les biais étaient patents : absence d’expériences en aveugle, choix non aléatoire du sens du courant, manipulation des données. Pourtant, tout était documenté et affiché, ce qui exclut l’idée d’une fraude délibérée. La science repose sur des méthodes reproductibles et rigoureuses, bien plus que sur le prestige de ses auteurs.