Le Prix Nobel de chimie 2026 pour des travaux sur l'asymétrie dans la composition du vivant

Le Prix Nobel de chimie 2026 a été attribué au Français Henri Kagan et au Japonais Kenzo Soai pour leurs travaux sur l'asymétrie dans la composition du vivant. Henri Kagan, aujourd'hui retraité, était professeur à l'Université Paris-Sud à Orsay lors de ses recherches. Kenzo Soai, quant à lui, travaillait à la Tokyo University of Science. Leur collaboration a permis de comprendre et de reproduire en laboratoire des mécanismes chimiques fondamentaux pour le vivant. Ce prix récompense des décennies de recherche en chimie asymétrique, un domaine où la France et le Japon occupent une place majeure.

Les lauréats ont étudié la chiralité, une propriété des molécules qui existent sous deux formes symétriques mais non superposables, comme des mains droite et gauche. Ces formes sont appelées énantiomères. Dans la nature, les molécules du vivant, comme les sucres ou les acides aminés, ne se trouvent que sous une seule forme. Ce déséquilibre, appelé homochiralité, est un mystère central de la biologie. Par exemple, l'ADN est toujours formé avec des acides aminés de forme gauche. La chiralité influence aussi des médicaments comme l'ibuprofène, qui n'est efficace que sous une forme spécifique.

Henri Kagan a joué un rôle clé dans le développement de la catalyse asymétrique, un processus où un catalyseur guide une réaction chimique pour produire préférentiellement un énantiomère. Dans les années 1980, il a identifié deux conditions supplémentaires pour obtenir une asymétrie totale : l'effet non linéaire, où une forme est amplifiée tandis que l'autre est atténuée, et l'auto-catalyse, où la réaction s'amplifie elle-même. Ces mécanismes permettent de produire presque 100% d'un seul énantiomère, une avancée majeure pour la chimie.

Kenzo Soai a découvert une substance, le 5-pyrimidyl alcanol, capable de déclencher une réaction chimique produisant presque exclusivement un seul énantiomère. Cette réaction, appelée réaction de Soai, est la première à atteindre cet objectif. Elle part d'un léger déséquilibre initial du catalyseur et l'amplifie jusqu'à obtenir une pureté quasi totale. Cette découverte a ouvert la voie à des applications industrielles, notamment en pharmacologie, où la production d'énantiomères purs est cruciale pour l'efficacité et la sécurité des médicaments.

La chiralité joue un rôle essentiel dans la pharmacologie moderne. La plupart des médicaments, comme l'ibuprofène, existent sous deux formes, mais seule une est active ou moins toxique. Produire un seul énantiomère permet d'éviter des effets secondaires indésirables. Les travaux de Kagan et Soai ont révolutionné la synthèse de ces molécules, rendant les médicaments plus sûrs et plus efficaces. Cette avancée a des répercussions économiques et sanitaires majeures, notamment dans la production de principes actifs pour l'industrie pharmaceutique.