Comment la Chine veut accélérer sa conquête commerciale de l'Europe en passant par la route de l'Arctique

La Chine développe une nouvelle route maritime commerciale passant par l'océan Arctique, appelée «Nouvelle route de la soie polaire» ou «Passage maritime du Nord-Est». Cet itinéraire relie la Chine à l'Europe en passant par le détroit de Béring, les mers de Sibérie orientale, des Laptev et de Kara, puis la mer de Barents. Grâce au réchauffement climatique, la banquise fond chaque été, rendant cette route navigable pendant quelques semaines. En 2025, des navires comme l'Istanbul Bridge ont emprunté cette voie, réduisant le trajet Chine-Europe à 20 jours au lieu de 40 jours via le canal de Suez. La Chine y voit une opportunité pour accélérer ses exportations vers l'Europe, notamment de produits technologiques comme des batteries ou des panneaux solaires.

La Russie joue un rôle clé dans cette stratégie, car la route arctique traverse ses eaux territoriales. Moscou impose des péages et exige que les navires étrangers, dont chinois, soient escortés par des brise-glaces russes. La Russie collabore avec la Chine pour développer des infrastructures portuaires à Mourmansk et Arkhangelsk, et construit des navires adaptés aux conditions polaires. En échange, la Chine finance des projets gaziers en Sibérie, comme celui de la péninsule de Yamal. Cette coopération est d'autant plus importante depuis que la Russie est isolée économiquement à cause de son invasion de l'Ukraine en 2022, limitant ses partenariats avec l'Europe.

La Chine prépare cette route depuis 2018, date à laquelle elle a publié un livre blanc détaillant sa stratégie arctique. L'objectif est de «comprendre», «respecter» et «développer» les ressources et les échanges dans la région. Pékin a normalisé ses relations avec la Norvège après un différend diplomatique lié au prix Nobel de la paix 2010. La Chine, bien que sans accès direct à l'océan Arctique, est membre observateur permanent du Conseil de l'Arctique depuis 2013. Elle cherche à sécuriser des ressources énergétiques (pétrole, gaz) et à influencer les décisions sur l'exploitation de l'Arctique. En 2026, elle réaffirme sa volonté de coopérer avec les pays riverains pour promouvoir un «développement durable» dans la région.

Pour la Chine, cette route offre plusieurs avantages économiques. En 2025, ses exportations vers l'Europe ont atteint 3 350 milliards de yuans (433,9 milliards d'euros), en hausse de 14 % sur un an. L'objectif est d'augmenter cette part, alors que les exportations vers les États-Unis ont chuté de 27 %. La route arctique réduit les coûts logistiques : elle diminue les émissions de CO₂ de 30 % par rapport au canal de Suez et de 50 % par rapport au contournement de l'Afrique par le Cap de Bonne-Espérance. Des compagnies comme Cosco ou Sea Legend prévoient d'y déployer des navires réguliers dès 2026. La Chine vise aussi à réduire sa dépendance aux routes traditionnelles, perturbées par des conflits comme celui opposant l'Iran aux États-Unis.

L'ouverture de la route arctique soulève des préoccupations environnementales. Bien que plus courte, elle augmente les risques de pollution marine, de marées noires et d'émissions de carbone noir, un polluant particulièrement nocif dans l'Arctique. Des organisations comme la Clean Arctic Alliance alertent sur les impacts pour la faune et les communautés locales. Le réchauffement climatique, qui fait fondre la banquise deux fois plus vite que la moyenne mondiale, aggrave ces risques. Pourtant, la Chine met en avant la réduction des émissions de CO₂ liée à ce trajet. En 2018, son livre blanc évoquait la préservation de l'environnement, mais sans préciser de mesures concrètes pour limiter les impacts du trafic maritime.