Karl Marx, un étudiant en lutte

En 1838, Karl Marx, un jeune homme de 20 ans, étudie le droit à l’université de Berlin, en Prusse. Né dans une famille bourgeoise et cultivée à Trèves, il est issu d’une lignée de rabbins, bien que son père, avocat, se soit converti au protestantisme pour continuer sa carrière dans la Prusse du XIXe siècle, un État marqué par une forte intolérance religieuse. Marx vit loin de sa famille et manque souvent d’argent, ce qui l’empêche même de renouveler sa garde-robe. Son père, soucieux de son avenir, espère qu’il suivra une voie professionnelle stable, comme lui. Cette période de sa vie est marquée par des tensions entre les attentes familiales et ses propres aspirations intellectuelles.

Karl Marx découvre la philosophie grâce à Georg Wilhelm Friedrich Hegel, un philosophe allemand majeur du début du XIXe siècle. Cette rencontre intellectuelle provoque une véritable crise intérieure chez Marx, qui se sent incapable de se concentrer sur ses études de droit. Il écrit à ce sujet : « De dépit, j’ai été quelques jours tout à fait incapable de penser, je courais comme un fou dans ce jardin bordant l’eau sale de la Spree qui lave les âmes et délave le thé ». Hegel propose une vision du monde où l’histoire progresse par des contradictions résolues, une idée qui fascine Marx. Cette découverte le pousse à envisager une réorientation vers la philosophie, qu’il considère comme un moyen d’œuvrer pour le « bien de l’humanité ».

Karl Marx doit annoncer à son père, Heinrich Marx, son souhait de quitter le droit pour la philosophie. Dans une lettre écrite à quatre heures du matin, il explique cette décision comme un tournant dans sa vie : « Cher père, il est dans la vie des moments qui sont comme des bornes-frontières, dressées au terme d’une époque révolue, mais qui du même coup indiquent nettement une direction nouvelle ». Contre toute attente, son père accepte cette réorientation, à condition que Karl devienne plus responsable financièrement. Heinrich Marx meurt le 10 mai 1838, cinq jours après les 20 ans de son fils, sans avoir vu ce dernier concrétiser ce choix. Cette perte marque un tournant dans la vie de Marx, qui se lance alors pleinement dans la philosophie.

En 1838, Karl Marx s’installe à Berlin et se consacre de moins en moins à ses études de droit. Il rédige une thèse intitulée La différence entre la philosophie de la nature de Démocrite et d’Épicure, un travail qui explore les conceptions antiques de la nature. Parallèlement, il fréquente les jeunes hégéliens de gauche, un groupe d’intellectuels qui critiquent la pensée de Hegel, notamment sa vision de l’État et de la religion. Ces jeunes philosophes, comme Marx, défendent des idées progressistes, comme la justice sociale et la démocratie, dans une Prusse autocratique où ces concepts sont réprimés. Cette période est marquée par des débats animés dans les cafés et les auberges berlinoises.