Un ancêtre commun à toutes les chauves-souris
Les 1500 espèces du seul mammifère capable de voler auraient toutes un même ancêtre européen..
Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler activement, une capacité qui les distingue de tous les autres animaux de cette classe. Parmi elles, certaines espèces utilisent l’écholocation (ou bio-sonar), un système qui leur permet de se repérer et de chasser dans l’obscurité en émettant des sons inaudibles pour l’humain et en analysant leur écho. Cette technique est particulièrement utile pour éviter les obstacles et localiser des proies comme les insectes. Une autre particularité remarquable est leur résistance exceptionnelle aux virus : elles peuvent héberger des charges virales élevées sans tomber malades, ce qui en fait des réservoirs naturels pour de nombreux pathogènes. Par exemple, le virus responsable de la COVID-19 en 2020 aurait transité par une chauve-souris avant de contaminer l’humain. Aujourd’hui, on dénombre 1 500 espèces de chauves-souris dans le monde, représentant environ un cinquième de toutes les espèces de mammifères.
Une étude publiée en octobre 2026 dans la revue Nature révèle que toutes les chauves-souris actuelles partagent un ancêtre commun ayant vécu il y a 65 millions d’années en Europe. Cette découverte met fin à un débat scientifique de longue date sur leur continent d’origine, opposant l’Afrique, l’Europe et l’Asie. Les chercheurs ont analysé les génomes de 103 espèces représentant les 21 familles de chauves-souris, ainsi que 44 fossiles de différentes époques, pour reconstituer leur arbre généalogique. Leur diversification coïncide avec la disparition des dinosaures, il y a 66 millions d’années, un événement qui aurait ouvert de nouvelles niches écologiques pour ces petits mammifères, leur permettant de se répandre sur tous les continents. L’étude suggère également que l’écholocation serait apparue avant cette diversification.
Les chauves-souris présentent des caractéristiques biologiques uniques qui intéressent les scientifiques. Leur système immunitaire leur permet de tolérer des charges virales élevées sans tomber malades, un phénomène encore mal compris mais qui pourrait inspirer des recherches en médecine. Par ailleurs, leur espérance de vie est exceptionnellement longue pour leur taille : certaines espèces peuvent vivre jusqu’à 40 ans, alors qu’un rongeur de taille similaire, comme une souris, vit généralement seulement quelques années. Ces traits en font un sujet d’étude privilégié pour comprendre les mécanismes de la longévité et de la résistance aux maladies. Les auteurs de l’étude soulignent que ces données génomiques ouvriront la voie à des recherches comparatives pendant des années, notamment sur la résistance aux virus ou les facteurs de longévité.
L’étude publiée dans *Nature* n’est que la première phase d’un projet ambitieux appelé *Bat1K*, lancé en 2017. Son objectif est de décoder les génomes de toutes les espèces de chauves-souris, soit environ 1 500 au total. Ce projet international rassemble 137 chercheurs issus de 64 pays, dont la France et le Canada. Les données génomiques collectées permettront d’approfondir la compréhension de l’évolution de ces mammifères, mais aussi d’étudier des questions comme le *syndrome du museau blanc*, une maladie fongique qui a décimé des millions de chauves-souris en Amérique du Nord depuis 2006. Ces recherches pourraient également éclairer des enjeux de santé publique, notamment en lien avec les zoonoses (maladies transmises de l’animal à l’humain).
