Quelle est la distance optimale pour détruire un astéroïde avec une bombe nucléaire ?
Une étude parue dans The planetary science journal a estimé que, pour détruire un astéroïde avec un bombe nucléaire, il faudrait que la détonation ait lieu à une vingtaine de mètres..
Les astéroïdes sont des corps célestes rocheux ou métalliques, vestiges de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d'années. La plupart se trouvent dans la Ceinture d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter. Cependant, certains, appelés géocroiseurs, voient leur trajectoire déviée par des perturbations gravitationnelles. Leur orbite peut alors croiser celle de la Terre, représentant un risque potentiel de collision. Aucun géocroiseur connu ne menace la Terre pour le prochain siècle, selon les estimations. Un astéroïde d'1 km de diamètre, capable de causer une catastrophe globale, frappe la Terre en moyenne tous les 500 000 ans. L'enjeu actuel consiste à les inventorier et à développer des techniques pour les dévier ou les détruire en cas de danger imminent.
Deux principales méthodes sont envisagées pour protéger la Terre d'un astéroïde dangereux. La première, appelée impact cinétique, consiste à envoyer une sonde pour percuter l'astéroïde et modifier sa trajectoire, comme l'a démontré la mission DART de la NASA. Cette technique est efficace pour des astéroïdes de taille modérée, mais peut échouer si l'objet est trop gros (plus d'1 km de diamètre) ou détecté tardivement. La seconde méthode, plus radicale, implique l'utilisation d'une bombe nucléaire pour vaporiser partiellement ou totalement l'astéroïde. Contrairement au film Armageddon, il n'est pas nécessaire d'envoyer des humains sur place : une explosion à distance peut suffire à fragmenter l'objet.
Une étude publiée dans The planetary science journal a modélisé l'efficacité d'une explosion nucléaire pour détruire un astéroïde. Les chercheurs ont testé deux distances d'explosion : 10 mètres et 25 mètres, en utilisant une bombe d'une mégatonne (soit 66 fois la puissance de la bombe d'Hiroshima). Les résultats montrent que plus l'explosion est éloignée de l'astéroïde, plus la zone touchée est grande et la destruction efficace. À 25 mètres, la fragmentation est optimale, car les rayons X émis par la bombe vaporisent une partie plus importante de l'astéroïde. La structure interne de l'objet (par exemple, sa porosité) influence également l'efficacité de la détonation.
L'*Agence spatiale européenne* (ESA) joue un rôle clé dans la défense planétaire avec la mission *Hera*, lancée en 2024. Cette mission a pour objectif d'étudier les effets de l'impact cinétique de la sonde *DART* sur l'astéroïde *Dimorphos*, afin de valider cette technique de déviation. Patrick Michel, astrophysicien au CNRS et responsable scientifique de *Hera*, souligne que l'inventaire des géocroiseurs est une priorité pour anticiper les risques. Aucune menace n'est identifiée pour les 100 prochaines années, mais la préparation reste essentielle pour faire face à des scénarios imprévus. Les missions comme *Hera* et *DART* permettent de tester des solutions concrètes avant qu'un danger ne se matérialise.
