Les astronomes ont détecté un signal émis il y a bien longtemps dans une galaxie très lointaine
L’intense impulsion d’ondes électromagnétiques captée par les télescopes aurait été émise il y a 11 milliards d’années. C’est le “sursaut radio rapide” le plus lointain jamais détecté à ce jour..
Les astronomes ont détecté un sursaut radio rapide (FRB), une impulsion d'ondes électromagnétiques très intense, émise il y a 11 milliards d'années. Ce signal provient d'une galaxie si éloignée que sa lumière met tout ce temps à nous parvenir. Il s'agit du FRB le plus lointain jamais enregistré, battant le précédent record. Les FRB sont des phénomènes cosmiques extrêmement brefs, durant seulement quelques millisecondes, mais libérant une énergie colossale : en un instant, ils émettent autant d'énergie que le Soleil en plusieurs mois, voire années. Leur détection a été possible grâce au radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, combiné aux observations du télescope spatial James-Webb. Cette découverte ouvre une fenêtre sur l'univers primordial, permettant d'étudier des phénomènes survenus 3 milliards d'années après le Big Bang, une époque où l'univers était encore jeune.
Les sursauts radio rapides (FRB) sont des signaux cosmiques dont l'origine reste en grande partie inconnue. Découverts pour la première fois en 2007, plus de 1 000 ont été observés depuis, mais leur source exacte est rarement identifiée. Ils proviennent presque toujours de l'extérieur de notre galaxie, la Voie lactée, et leur galaxie hôte est souvent difficile à localiser. Certains scientifiques ont même émis l'hypothèse, aujourd'hui largement abandonnée, qu'ils pourraient être liés à une civilisation extraterrestre. Cependant, les recherches actuelles privilégient des explications naturelles, comme des phénomènes violents impliquant des étoiles à neutrons ou des trous noirs. L'étude publiée dans la revue Science le 8 octobre 2026 décrit comment l'association des données de MeerKAT et du télescope James-Webb a permis de remonter à la galaxie d'origine de ce FRB, une avancée majeure pour comprendre ces signaux énigmatiques.
Les FRB ne sont pas seulement des curiosités astronomiques : ils agissent comme de véritables messagers célestes. Leur étude pourrait révéler des détails sur 11 milliards d'années d'évolution cosmique, offrant un aperçu des conditions de l'univers à une époque reculée. En analysant ces signaux, les scientifiques espèrent percer les mystères de la formation des galaxies, de la matière noire ou encore des environnements extrêmes où ils prennent naissance. Par exemple, la détection de ce FRB lointain permet d'étudier la composition du gaz intergalactique entre la galaxie émettrice et la Terre, un milieu autrement invisible. Les chercheurs soulignent que ces signaux, bien que brefs, transportent des informations précieuses sur les structures cosmiques traversées. Leur analyse pourrait ainsi contribuer à affiner les modèles d'évolution de l'univers.
La détection de ce FRB a été rendue possible grâce à une collaboration internationale entre deux instruments de pointe. Le **radiotélescope MeerKAT**, situé en Afrique du Sud, est composé de **64 antennes paraboliques** réparties sur 8 kilomètres, conçues pour capter les ondes radio en provenance de l'espace. Complémentaire, le **télescope spatial James-Webb**, lancé en **2021**, observe l'univers dans l'infrarouge et permet de localiser avec précision la galaxie hôte du signal. Ensemble, ces outils ont permis de remonter à la source du FRB, une galaxie lointaine où des phénomènes énergétiques intenses se produisent. Cette synergie entre télescopes terrestres et spatiaux illustre l'importance des avancées technologiques en astronomie pour explorer les confins de l'univers et remonter le temps jusqu'à ses débuts.
