Palma Bucarelli (1910-1998), la reine de l’art italien

Palma Bucarelli (1910-1998) est une figure majeure de la Seconde Guerre mondiale, souvent comparée aux Monuments Men, ces soldats historiens chargés de sauver le patrimoine artistique européen des destructions et des pillages nazis. Contrairement à ces héros masculins popularisés par Hollywood, Palma Bucarelli incarne une Monument Woman, une héroïne méconnue mais essentielle. En 1941, alors qu’elle dirige la Galleria Nazionale d’Arte Moderna (GNAM) à Rome, elle organise en secret le sauvetage des chefs-d’œuvre de la ville en les cachant dans les caves du Château Saint-Ange et dans le palais des Farnese à Capranica. Cette opération, menée sous le nez des occupants allemands, a permis de préserver des œuvres inestimables pour la culture italienne. Son courage et son intelligence stratégique ont fait d’elle une protectrice discrète mais déterminante du patrimoine artistique mondial.

Après la guerre, Palma Bucarelli reste à la tête de la GNAM jusqu’en 1975, devenant la « Reine de la scène artistique » italienne. Dans un pays encore marqué par un conservatisme culturel fort, elle impose l’art contemporain comme une priorité. Elle organise les premières expositions d’artistes avant-gardistes comme Jean Fautrier et Andy Warhol en Italie, tout en nourrissant le débat intellectuel avec des historiens de l’art de renom. Son action ne se limite pas à la promotion des artistes : elle enrichit considérablement les collections de la GNAM, notamment en acquérant des œuvres de l’Arte Povera, un mouvement artistique italien des années 1960-1970 caractérisé par l’utilisation de matériaux pauvres et symboliques. Cette politique audacieuse lui vaut des critiques, mais aussi une reconnaissance internationale pour son rôle dans la modernisation de la scène culturelle italienne.

Palma Bucarelli n’hésite pas à défier les conventions et à provoquer des scandales pour défendre sa vision de l’art. En 1961, elle achète pour la GNAM l’œuvre Merde d’artiste de Piero Manzoni, une boîte contenant 30 grammes d’excréments signée par l’artiste, s’inscrivant dans la lignée des ready-mades de Marcel Duchamp. Cette acquisition, jugée provocatrice, lui vaut des critiques virulentes dans la presse et une audition parlementaire pour « gaspillage d’argent public ». Malgré ces controverses, elle persiste et élargit les collections de la GNAM avec des œuvres d’artistes majeurs de l’Arte Povera, comme Jannis Kounellis ou Mario Merz. Son refus de plier face aux pressions politiques et médiatiques illustre son engagement sans faille pour l’art contemporain, même au prix de sa réputation.