Qui doit à qui ?

L’article questionne la morale courante selon laquelle il faut toujours payer ses dettes, en soulignant que cette règle ne s’applique pas de manière équitable. L’auteure, Isabelle Guérin, socio-économiste, rappelle que l’anthropologue David Graeber a montré dans son ouvrage Debt: The First 5000 Years (2011) que ce ne sont pas nécessairement les plus riches qui remboursent leurs dettes, mais souvent les plus vulnérables. Ces derniers, comme les paysan·nes sans terre ou les prolétaires, sont contraints de payer jusqu’au dernier sou, parfois au prix de leur liberté ou de leur vie, tandis que les puissants peuvent renégocier, différer ou même faire effacer leurs dettes. La dette devient ainsi un outil de domination où les obligations des dominants restent floues, informelles, voire oubliées, alors que celles des dominés sont strictement comptabilisées et exigibles.

L’article propose une inversion du regard sur la dette : et si ce n’étaient pas les citoyens qui devaient aux États, mais l’inverse ? Isabelle Guérin souligne que les États sont souvent redevables envers leurs citoyens, notamment par les services publics, les infrastructures ou les protections sociales. Pourtant, ces obligations sont rarement comptabilisées comme des dettes. À l’inverse, les dettes financières des ménages ou des États envers les institutions financières sont strictement encadrées et exigées. L’auteure cite l’exemple des promesses non tenues des dirigeants envers les populations, ou encore l’évasion fiscale des plus riches, qui leur permet de bénéficier des protections de l’État tout en s’exemptant de leurs obligations financières.

Les inégalités de classe jouent un rôle central dans la gestion des dettes. Les dominés, comme les travailleur·euses précaires ou les paysan·nes, sont souvent piégé·es dans des dettes qu’ils ne peuvent rembourser, tandis que les dominants, comme les propriétaires ou les grandes entreprises, peuvent jouer avec leurs obligations financières. L’article mentionne que les dettes des riches envers les pauvres sont rarement comptabilisées, alors que les dettes des pauvres envers les riches sont strictement encadrées. Cette asymétrie révèle une injustice structurelle où les dettes deviennent un outil de reproduction des inégalités. Les travaux d’Isabelle Guérin, notamment dans son ouvrage La Femme Endettée. À l’ombre de la finance mondialisée (2026), illustrent comment cette dynamique affecte particulièrement les femmes et les populations marginalisées.

L’article distingue deux types de dettes : les dettes financières, qui sont strictement comptabilisées et exigibles, et les dettes sociales ou morales, qui restent souvent informelles et non quantifiables. Les dettes financières, comme les prêts bancaires ou les dettes publiques, sont encadrées par des contrats et des institutions, tandis que les dettes sociales, comme les promesses des dirigeants envers leurs citoyens ou les obligations des employeurs envers leurs employé·es, sont rarement formalisées. Cette distinction explique pourquoi certaines dettes sont honorées et d’autres non. Par exemple, les États peuvent restructurer leur dette publique, tandis que les ménages précaires sont tenus de rembourser leurs crédits à tout prix.

Face à cette situation, l’article propose des alternatives pour sortir de la logique de la dette individuelle et collective. Isabelle Guérin évoque des modèles comme les coopératives de travail ou les associations de gestion des communs, qui permettent de mutualiser les ressources et de réduire la dépendance aux dettes financières. Ces structures, fondées sur la coopération plutôt que sur la compétition, offrent des solutions pour ne plus dépendre uniquement du marché, de la famille ou de l’État. L’auteure souligne que ces modèles ne sont pas une solution miracle, mais une piste pour repenser les rapports économiques et sociaux de manière plus équitable. Ces idées s’inscrivent dans des projets de recherche comme Debtchains, coordonné par David Picherit, qui explore les chaînes de la dette à l’échelle mondiale.