Face à un puits de pétrole inexploitable, l’amertume des habitants d’un village japonais

Le district d’Akiha, aujourd’hui intégré à la ville de Niigata au nord-ouest de Tokyo, est surnommé le « village du pétrole » depuis le XVIIe siècle. Cette appellation vient d’une source d’eau malodorante qui s’est avérée être un gisement de pétrole brut. Au début du XXe siècle, cette région est devenue la première productrice de pétrole du Japon, jouant un rôle clé pendant l’ère industrielle. Cependant, l’extraction a cessé depuis, laissant derrière elle un héritage de pollution et de défis environnementaux. Aujourd’hui, le village incarne un paradoxe : autrefois symbole de richesse, il est désormais associé à une ressource devenue obsolète.

Malgré la présence d’un ancien puits de pétrole, l’or noir qui s’échappe encore naturellement n’est plus exploitable économiquement. Une cuve de séparation a été installée dans un canal pour récupérer le pétrole brut qui affleure à la surface, mais ce dernier n’est pas utilisé comme combustible ou matière première. Il est considéré comme un déchet industriel et traité comme tel. Une entreprise locale vient récupérer ce pétrole environ une à deux fois par semaine, mais il ne sert ni aux habitants ni à l’industrie locale. Autrefois, certains riverains l’utilisaient pour protéger les murs de leur maison de l’humidité et des insectes, mais cette pratique a été abandonnée en raison des risques d’incendie.

Le pétrole qui s’échappe de la cuve de séparation lors de fortes pluies contamine les eaux environnantes, créant une pellicule irisée à la surface des canaux et une odeur d’huile de machine persistante. Cette pollution impose aux habitants des « fastidieuses corvées » pour gérer les débordements et nettoyer les zones touchées. Le pétrole n’étant plus une ressource rentable, il ne rapporte rien à la communauté, mais engendre des coûts et des nuisances. Les habitants expriment une amertume face à cette situation, d’autant plus que le pétrole brut continue de jaillir sans apporter de bénéfices concrets à leur quotidien.

Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon a libéralisé ses importations de pétrole brut, ce qui a entraîné une baisse drastique de sa production locale. Entre cette période et aujourd’hui, la production japonaise de pétrole a diminué de plus de moitié. Les gisements comme celui d’Akiha, autrefois exploités intensivement, sont devenus non compétitifs face aux importations moins chères et plus faciles à transporter. Cette transition a laissé de nombreuses régions, comme Akiha, avec des infrastructures obsolètes et des ressources inutilisables, illustrant les défis de l’adaptation économique dans un contexte de mondialisation.