Pourquoi les Italiens gesticulent-ils autant ?
Voilà l’un des stéréotypes, pas tout à fait faux, qui caractérise le plus nos voisins transalpins. Les Italiens parlent avec les mains, c’est bien connu, mais comment expliquer cette spécificité ? L’hebdomadaire milanais “Panorama” a mené l’enquête..
Les Italiens sont réputés pour accompagner leurs conversations de gestes amples et expressifs. Une étude de l’université de Lund, en Suède, révèle que les Italiens bougent les mains plus de 40 fois par minute, soit 22 gestes pour 100 mots prononcés. À titre de comparaison, un Suédois moyen n’effectue que 11 gestes pour 100 mots. Cette gestuelle intense sert à renforcer l’expression orale, ajoutant une dimension théâtrale et une intensité particulière aux échanges. Les chercheurs suédois ont observé que cette pratique est particulièrement marquée chez les figures emblématiques du spectacle italien, comme l’actrice Sophia Loren ou le personnage du Parrain, montrant comment la gestuelle est devenue un outil artistique et culturel. Les étrangers, souvent fascinés ou décontenancés, perçoivent cette habitude comme une marque distinctive de la communication italienne.
L’Italie possède un répertoire de gestes emblématiques, souvent universels mais dotés de significations spécifiques. Par exemple, tourner le doigt contre la joue signifie que quelque chose est bon, mais uniquement dans le contexte de la nourriture. Lever les paumes de main sur les côtés du corps exprime l’impuissance (« qu’y puis-je ? »), tandis que se tapoter la tempe avec l’index indique qu’une personne ou une idée est dingue. Un autre geste, où la main ouverte décrit des cercles avec les doigts pointés vers le bas, symbolise les magouilles ou les arrangements peu recommandables. Ces gestes, popularisés par des médias comme The New York Times, illustrent la richesse d’un langage non verbal qui complète ou remplace parfois les mots. Leur usage est si ancré dans la culture italienne qu’ils sont souvent compris même par ceux qui ne parlent pas la langue.
Plusieurs théories expliquent l’origine de cette gestuelle. Pour certains historiens, elle aurait servi de langage secret pendant les périodes d’occupation étrangère (espagnole, autrichienne et française, à partir du XIVᵉ siècle), permettant aux Italiens de communiquer sans être compris par les envahisseurs. Le philosophe napolitain Giambattista Vico, au tournant des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, va plus loin en suggérant que la gestuelle aurait été la première forme de langage humain. Une autre hypothèse met en avant les conditions de vie dans des espaces bondés et bruyants, où les gestes devenaient indispensables pour capter l’attention et se faire comprendre à distance. Ces pratiques se seraient ensuite transmises et enrichies au fil des siècles.
Selon Francesco Sabatini, ancien président de l’Accademia della Crusca (équivalent italien de l’Académie française), la gestuelle italienne s’expliquerait par des difficultés persistantes avec la langue nationale. Contrairement à d’autres pays européens comme la France ou l’Angleterre, l’Italie a mis du temps à unifier sa langue et à la diffuser largement. L’unification politique du pays, achevée seulement dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle, a été suivie par la création d’un système scolaire obligatoire et la formation des enseignants. Avant cela, les dialectes régionaux dominaient, limitant la maîtrise de l’italien standard. Sabatini souligne que cette situation a créé un vide que la gestuelle a occupé, permettant aux Italiens de compenser leurs lacunes linguistiques par un langage corporel riche et expressif.
L’Italie, marquée par des disparités géographiques et historiques entre le Nord et le Sud, a longtemps privilégié les dialectes locaux au détriment d’une langue italienne unifiée. Ces dialectes, bien que riches en histoire et en culture, ont retardé l’adoption d’un italien standardisé. La diffusion de la langue nationale s’est accélérée grâce à la télévision nationale et à l’amélioration des transports, mais elle reste inégale selon les régions. Les dialectes, comme ceux parlés dans les Alpes ou les îles, contiennent des informations précieuses sur l’histoire des populations, mais leur usage a aussi favorisé le développement d’une gestuelle locale très variée. Aujourd’hui encore, cette diversité linguistique et gestuelle persiste, même si l’italien standard gagne du terrain.
La linguiste Valeria Della Valle souligne que la gestuelle italienne ne se limite pas aux mains : elle inclut aussi les expressions du visage, les mouvements des sourcils et la posture corporelle. Ces éléments visuels accompagnent les mots pour rendre la communication plus immédiate et efficace. Selon elle, les Italiens utilisent les gestes pour accompagner certains mots, renforçant ainsi leur impact. Cette pratique n’est pas exclusive à l’Italie : d’autres cultures, comme les États-Unis ou les pays d’Asie, possèdent leurs propres gestuelles. Par exemple, les Américains, malgré leur diversité ethnique, ont une gestuelle reconnaissable, même sans son. En Italie, cette habitude est si ancrée qu’elle est devenue une partie intégrante de l’identité nationale, comme en témoignent les grands acteurs italiens (Vittorio Gassman, Totò, Massimo Troisi) dont le talent reposait autant sur leur voix que sur leur gestuelle expressive.
Parmi les gestes italiens, l’un des plus célèbres est celui où les cinq doigts de la main, pointés vers le haut, s’agitent d’un mouvement de haut en bas pour demander *« Et alors ? Qu’est-ce qu’il se passe ? »*. Ce geste, popularisé par le livre *Supplemento al dizionario italiano* de Bruno Munari en 1999, illustre la puissance des gestes italiens, souvent perçus comme aussi importants que la parole. Leur force réside dans leur immédiateté : ils transcendent les barrières linguistiques et culturelles, permettant une communication universelle. Cette idée est renforcée par le fait que les gestes italiens sont souvent compris même par ceux qui ne parlent pas la langue, témoignant de leur rôle central dans la communication quotidienne et artistique du pays.
