Why safe water is still lacking in the Marajó Archipelago, one of the world’s most water-abundant regions

Le delta de l'Amazone, en particulier l'archipel de Marajó au Brésil, est l'une des régions les plus riches en eau au monde. Pourtant, des milliers de familles y manquent encore d'accès à une eau potable sûre et à des services d'assainissement de base. Ce paradoxe s'explique moins par des conditions environnementales que par des choix politiques concernant les infrastructures, les investissements territoriaux et la gouvernance de l'eau. Bien que le nord du Brésil concentre une part majeure des ressources en eau douce du pays, environ 6,5 millions de personnes dans cette région n'ont pas accès à de l'eau traitée. Parallèlement, près de 15 millions de Brésiliens vivent sans système de collecte des eaux usées. Dans l'État du Pará, où se situe Marajó, moins de 10 % de la population est raccordée à un réseau d'assainissement, selon le Système National d'Information sur l'Assainissement (SNIS).

L'insécurité hydrique dans l'Amazone est moins liée à l'absence d'eau qu'à l'absence d'infrastructures capables de la capter, la traiter et la distribuer de manière sûre. Ce problème est particulièrement aigu dans les zones rurales et riveraines, où les systèmes d'assainissement restent limités et où les investissements publics ont historiquement été concentrés dans les centres urbains. Environ 42,6 % de la population du nord du Brésil n'a pas accès à une eau potable sûre, malgré la concentration de la plupart des ressources en eau douce du pays dans cette région. Dans le nord du Brésil, environ 1,53 million de personnes, soit 8 % de la population, vivent dans des foyers sans salle de bain exclusive. Ces indicateurs, issus de l'Instituto Trata Brasil, révèlent certaines des inégalités les plus profondes en matière d'assainissement dans le pays. La géographie aggrave ces vulnérabilités : les inondations saisonnières contaminent les puits et les systèmes de stockage d'eau domestiques, tandis que les périodes de sécheresse affectent de plus en plus la qualité et la disponibilité de l'eau.

Le changement climatique risque d'intensifier les inégalités existantes en matière d'accès à l'eau dans l'Amazone, y compris à Marajó. Ces dernières années, la région a connu des vagues de chaleur record, des sécheresses prolongées et des cycles hydrologiques de plus en plus imprévisibles. En 2023 et 2024, des sécheresses historiques ont perturbé le transport fluvial, isolé les communautés rurales et réduit la disponibilité de l'eau dans le nord du Brésil. En 2024, l'Agence Nationale de l'Eau et de l'Assainissement (ANA) du Brésil a déclaré des situations de pénurie d'eau dans les principaux bassins fluviaux amazoniens, dont ceux des fleuves Tapajós, Xingu, Madeira et Purus. Les événements climatiques extrêmes, comme les sécheresses et les inondations, ont perturbé les systèmes de transport, l'approvisionnement alimentaire et l'accès à l'eau pour de nombreuses communautés rurales de la région. À Marajó, des municipalités comme Muaná, Portel ou Anajás ont déclaré l'état d'urgence en raison de sécheresses sévères, tandis que Cachoeira do Arari a connu des urgences liées à la fois à la sécheresse et aux inondations.

À Marajó, l'eau n'est pas seulement une ressource naturelle, mais un élément central des modes de vie, des économies locales et des relations sociales. Les rivières, les plaines inondables et les zones humides servent à la fois de sources d'eau potable, de voies de transport, de zones de pêche, d'habitats écologiques et d'espaces où se perpétuent des pratiques culturelles et des relations communautaires. L'élevage de buffles et de bovins, adapté aux dynamiques saisonnières des plaines inondables, reste essentiel à l'économie régionale et au paysage. Plus récemment, la riziculture irriguée s'est développée rapidement dans les zones de savane de l'est de Marajó, notamment dans les municipalités de Cachoeira do Arari et Salvaterra. Selon la FAO, produire un kilogramme de riz peut nécessiter entre 1 000 et 3 000 litres d'eau, et certains systèmes d'irrigation de la région prélèvent environ 2 000 litres d'eau par seconde dans les rivières locales pendant les périodes de culture. Pour les producteurs agricoles, ces activités symbolisent la modernisation et la croissance économique, tandis que pour les communautés quilombolas et riveraines, l'eau est indissociable de la pêche, de la mobilité et des systèmes alimentaires locaux.

Les différentes façons dont les groupes sociaux de Marajó perçoivent et utilisent l'eau reflètent des débats plus larges sur le développement, la gouvernance territoriale et l'avenir de l'Amazone. Ces perspectives divergentes créent des tensions sur la manière dont l'eau doit être utilisée, par qui et pour quels usages. La gouvernance de l'eau à Marajó ne se réduit pas à un défi environnemental, mais englobe des décisions politiques sur les infrastructures, la planification territoriale et les priorités de développement. Les communautés traditionnelles, comme les quilombolas (descendants d'esclaves fugitifs), voient l'eau comme un élément vital de leur culture et de leur survie, tandis que les projets agricoles modernes la considèrent comme une ressource à exploiter pour la productivité. Le changement climatique pourrait exacerber ces tensions en rendant les écosystèmes plus fragiles et en limitant la capacité des institutions locales à s'adapter. Dans ce contexte, la gouvernance de l'eau devient indissociable des questions de justice climatique, de droits territoriaux et d'équité sociale.