Les personnes âgées encore plus vulnérables qu’on ne le pensait à la hausse des températures

Une étude publiée le 17 août 2026 dans la revue The Lancet Planetary Health révèle que les personnes âgées de 60 ans et plus sont bien plus vulnérables aux vagues de chaleur qu’on ne le pensait jusqu’ici. Selon ces travaux, une augmentation de seulement 1,5°C par rapport aux niveaux préindustriels pourrait exposer cette tranche d’âge à un risque de stress thermique dangereux, voire mortel. Ce seuil de 1,5°C correspond à l’objectif fixé par l’Accord de Paris en 2015 pour limiter le réchauffement climatique. Le stress thermique désigne un état où le corps humain, incapable de réguler sa température interne, risque des complications graves comme des coups de chaleur ou des défaillances d’organes. Les chercheurs soulignent que ce phénomène touche particulièrement les seniors en raison de leur difficulté à transpirer et à évacuer la chaleur, ainsi que d’un système cardiovasculaire moins efficace avec l’âge.

L’étude indique que les seuils de chaleur intolérables, où le corps humain ne parvient plus à se rafraîchir naturellement, seront atteints bien plus tôt et sur des zones géographiques plus étendues que prévu. Ces seuils correspondent à des températures et des taux d’humidité combinés rendant impossible la régulation thermique par la transpiration, un phénomène appelé wet-bulb temperature (température au thermomètre mouillé) en anglais. Par exemple, une température de 35°C avec un taux d’humidité de 100 % ou de 40°C avec un taux d’humidité de 75 % peut devenir intolérable pour l’organisme humain. Les chercheurs estiment que ces conditions pourraient toucher des régions entières pendant des périodes prolongées, exposant des millions de personnes à des risques accrus. Ces conclusions s’appuient sur plusieurs scénarios de réchauffement climatique, incluant une hausse de 2°C ou plus d’ici la fin du siècle.

Simon Williams, spécialiste de l’impact du climat sur la santé à l’université de Swansea (Royaume-Uni), a commenté ces résultats pour The Guardian. Il souligne que cette étude met en lumière l’urgence d’adapter les politiques de santé publique face à l’augmentation des températures. Les vagues de chaleur, déjà responsables de milliers de décès chaque année, pourraient devenir encore plus meurtrières avec le vieillissement de la population. En France, par exemple, la canicule de juin 2026 a déjà entraîné plus de 2 000 décès supplémentaires, selon les données disponibles. Les autorités sanitaires devront donc renforcer les dispositifs de prévention, comme les plans canicule, et adapter les infrastructures pour protéger les populations les plus fragiles, notamment les seniors vivant seuls ou dans des logements mal isolés.

Avec l’âge, le corps humain perd progressivement sa capacité à réguler sa température interne. La transpiration, mécanisme clé de refroidissement, devient moins efficace, et le cœur, moins performant, peine à distribuer le sang vers la peau pour évacuer la chaleur. Ces changements physiologiques expliquent pourquoi les personnes âgées sont plus sensibles aux températures élevées. L’étude rappelle que ces mécanismes sont aggravés par des facteurs externes comme la prise de certains médicaments (diurétiques, antihypertenseurs) ou des maladies chroniques (diabète, maladies cardiovasculaires), qui réduisent encore la tolérance à la chaleur. Les chercheurs insistent sur la nécessité de mieux comprendre ces interactions pour adapter les recommandations médicales et les politiques de santé.