Henri Matisse, peindre à en perdre le nord

En 1890, Henri Matisse, âgé de 20 ans, travaille comme clerc de notaire à Saint-Quentin, dans le nord de la France.

Ce métier de bureau, qu'il exerce pour un maître nommé Duconseil, consiste à copier des documents juridiques et à classer des dossiers.

Matisse, issu d'une famille de marchands de grains, n'a aucune passion pour le droit et se sent perdu dans cette activité qu'il compare à de l'hébreu, c'est-à-dire quelque chose d'incompréhensible.

Sa santé fragile le handicape : il souffre de crises d'estomac répétées et d'une hernie inguinale, qui l'obligent à rester alité pendant des semaines à l'hôpital.

C'est dans ce contexte de douleur et d'ennui que se produit un tournant décisif dans sa vie.