Le prochain Covid est-il déjà parmi nous? Les scientifiques savent désormais mieux repérer les virus à risque

Une équipe de chercheurs a retracé l'histoire des virus pour identifier les caractéristiques communes à ceux qui finissent par déclencher des pandémies. De quoi mieux anticiper la prochaine menace mondiale.

Résumé

Virus et pandémies

Les virus sont des micro-organismes invisibles à l'œil nu qui peuvent infecter les humains, les animaux ou les plantes.

Certains virus, comme le VIH-1 (découvert en 1983) ou le SARS-CoV-2 (responsable du Covid-19 en 2020), ont provoqué des pandémies dévastatrices, causant chacune des dizaines de millions de morts.

D'autres virus, en revanche, apparaissent puis disparaissent sans laisser de trace.

Les pandémies récentes sont principalement causées par des virus dont le génome est constitué d'ARN, une molécule proche de l'ADN mais plus instable.

Cette instabilité permet aux virus de muter rapidement et de s'adapter à de nouveaux hôtes, comme l'être humain.

Sur les millions d'espèces de virus à ARN existantes, seules 239 infectent actuellement les humains par contact physique, généralement via l'inhalation de particules en suspension dans l'air, l'exposition au sang ou aux matières fécales, ou encore par des piqûres de moustiques ou de tiques.