Additifs alimentaires dangereux dans nos assiettes : quand les industriels contournent les règles (du XIXᵉ siècle à nos jours)

L’utilisation d’additifs alimentaires remonte à l’Antiquité, mais c’est au XIXe siècle que leur emploi se généralise grâce aux progrès de la chimie.

En 1800, environ 550 substances chimiques organiques étaient connues, un nombre qui explose à 150 000 au tournant du XXe siècle.

Les additifs servent à améliorer la conservation, le goût ou l’apparence des aliments.

Par exemple, l’acide benzoïque (E 210), un conservateur naturel présent dans certaines plantes comme l’amande amère, est découvert en 1837 par les chimistes allemands Wöhler et Liebig.

D’autres substances comme le borax (E285) ou l’acide salicylique sont aussi utilisées dès cette époque, souvent sans contrôle strict.

Ces pratiques, bien que nouvelles, révèlent déjà des risques sanitaires, notamment avec des colorants toxiques à base de plomb, d’arsenic ou de mercure, dérivés du goudron de houille.