Pendant des années, un radiotélescope australien a capté de mystérieux signaux — ils venaient des fours à micro-ondes de l'observatoire
Pendant près de deux décennies, un radiotélescope australien a été perturbé par des signaux radio mystérieux, attribués à tort à des phénomènes cosmiques. Une enquête minutieuse a révélé que ces perytons, semblables à des sursauts radio rapides, émanaient en réalité de fours à micro-ondes du site, soulignant les défis de la détection astronomique face aux interférences humaines. Cette découverte illustre la nécessité de distinguer les artefacts terrestres des signaux célestes, un enjeu crucial pour la crédibilité de l'astronomie moderne.
Qu’est-ce qu’un perython et pourquoi a-t-il trompé les astronomes pendant si longtemps ?
Un perython désigne un signal radio capté par le radiotélescope de Parkes depuis 1998, ressemblant à un sursaut radio rapide mais d’origine terrestre. Ces signaux, enregistrés par salves irrégulières et sans périodicité, ont été attribués à tort à des phénomènes cosmiques en raison de leur similarité avec des événements lointains. Leur concentration aux heures de repas et leur détection simultanée dans plusieurs faisceaux du télescope ont finalement trahi leur origine humaine, notamment liée à l’ouverture des fours à micro-ondes avant la fin de leur cycle.
Comment les chercheurs ont-ils identifié la source exacte des interférences ?
En décembre 2014, les astronomes ont installé un moniteur d’interférences radio pour horodater et analyser les parasites émis sur le site. En janvier 2015, lors de trois nouveaux perytons, le moniteur a enregistré des émissions parasites entre 2,3 et 2,5 GHz, correspondant à la bande de fréquence des fours à micro-ondes. Des tests menés en mars 2015 ont confirmé que l’ouverture prématurée de ces appareils, dont deux modèles âgés de plus de 27 ans, générait des signaux captés par le télescope.
Pourquoi cette découverte est-elle importante pour l’astronomie ?
Elle a permis de dissocier définitivement les perytons des sursauts radio rapides (FRB), des signaux d’origine cosmique dont l’étude reste cruciale pour comprendre l’univers lointain. En éliminant une source majeure de confusion, les astronomes ont renforcé la fiabilité des observations et évité de disqualifier par erreur des phénomènes réels. Cette affaire rappelle aussi l’importance de surveiller les interférences humaines dans les environnements dédiés à l’astronomie.
Ce que ça pourrait changer
Cette découverte met en lumière les risques de contamination des données astronomiques par des sources terrestres, même banales. Elle souligne la nécessité d’adopter des protocoles stricts pour isoler les instruments de toute interférence humaine, surtout dans un contexte où les signaux cosmiques deviennent de plus en plus subtils à détecter. À l’ère des grands observatoires et des collaborations internationales, une telle vigilance est indispensable pour préserver la rigueur scientifique.
