Mais qui donc a pu mordre ce superprédateur marin il y a 520 millions d'années? Une enquête du cambrien
La découverte d’une morsure cicatrisée sur un fossile de radiodonte vieux de 520 millions d’années bouleverse les certitudes sur l’écologie des prédateurs marins du Cambrien. Ce spécimen, l’Amplectobelua symbrachiata, illustre que même les superprédateurs n’étaient pas à l’abri des attaques de leurs congénères, remettant en cause l’image d’une chaîne alimentaire linéaire et hiérarchisée à cette époque. L’enquête paléontologique révèle ainsi une dynamique de prédation et de cannibalisme bien plus complexe qu’imaginé, où la compétition intra-espèce jouait un rôle clé.
Quelle preuve tangible suggère que l’Amplectobelua a été victime d’une morsure et non d’un autre phénomène comme une mue ?
Le fossile présente une marque en forme de W, entourée d’une bande noire caractéristique d’un processus de cicatrisation, similaire à la mélanisation observée chez les arthropodes modernes. De plus, la localisation de la blessure correspond à un point de vulnérabilité où un prédateur aurait pu frapper, et sa forme évoque davantage une morsure qu’une déchirure liée à une mue.
Pourquoi l’hypothèse d’un cannibalisme parmi les radiodontes est-elle privilégiée par les chercheurs ?
L’analyse par fluorescence X a révélé que la composition chimique de la partie en forme de W correspond à celle du reste du fossile, suggérant que l’auteur de la morsure appartenait à la même espèce ou à un groupe très proche. Cette proximité évolutive rend plausible un comportement de prédation intra-espèce, voire de cannibalisme, dans un écosystème où les ressources étaient probablement limitées.
En quoi ce fossile est-il exceptionnel au-delà de la preuve de prédation qu’il apporte ?
Les fossiles de radiodontes sont extrêmement rares : seuls une dizaine de fragments similaires ont été découverts à ce jour. Ce spécimen, trouvé dans la formation géologique de Yu'anshan en Chine, conserve des tissus mous remarquablement préservés, ce qui en fait une pièce majeure pour comprendre l’anatomie et le comportement de ces prédateurs disparus.
Quelles limites persistent dans l’interprétation de cette blessure, et pourquoi certains scientifiques restent-ils sceptiques ?
Certains chercheurs évoquent la possibilité que la marque soit liée à un processus de mue, bien que cette hypothèse soit jugée peu probable par les experts. Le scepticisme persiste en raison de l’absence de consensus sur les mécanismes exacts de cicatrisation chez les arthropodes du Cambrien, ainsi que sur la capacité à distinguer avec certitude une morsure d’une autre forme de lésion dans des archives fossiles aussi anciennes.
Ce que ça pourrait changer
Cette découverte suggère que les écosystèmes marins du Cambrien étaient marqués par une compétition intense, où les prédateurs devaient constamment se méfier de leurs pairs. Elle invite à repenser les modèles de chaîne alimentaire de cette période, en intégrant des comportements comme le cannibalisme ou la prédation intra-espèce, qui pourraient avoir joué un rôle dans l’évolution des premières faunes complexes. Par ailleurs, elle souligne l’importance de préserver les rares fossiles à tissus mous, qui offrent des fenêtres uniques sur des comportements disparus depuis des centaines de millions d’années.
