Elias 2-24 b : l’exoplanète la plus jeune jamais découverte n’a qu’un million d’années

Une équipe internationale de chercheurs a annoncé la découverte de Elias 2-24 b, une exoplanète située à environ 390 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Serpentaire. Cette planète est considérée comme la plus jeune jamais observée, avec un âge estimé à seulement un million d'années. À titre de comparaison, la Terre a environ 4,5 milliards d'années, ce qui montre à quel point Elias 2-24 b est récente à l'échelle cosmique. Les exoplanètes sont des planètes qui orbitent autour d'une étoile autre que le Soleil. Leur détection est complexe en raison de leur faible luminosité et de leur proximité avec leur étoile hôte, souvent masquée par la lumière de cette dernière.

Les scientifiques ont utilisé le Very Large Telescope (VLT), un ensemble de quatre télescopes optiques situés au Chili, pour identifier Elias 2-24 b. Ils ont employé une technique appelée imagerie directe, qui consiste à bloquer la lumière de l'étoile autour de laquelle la planète orbite afin de révéler la présence de l'exoplanète. Cette méthode est particulièrement efficace pour détecter des planètes jeunes et massives, comme Elias 2-24 b, qui émettent encore une chaleur résiduelle détectable. Le VLT, géré par l'Observatoire européen austral (ESO), est l'un des instruments les plus puissants au monde pour l'observation des exoplanètes.

Elias 2-24 b est une planète géante gazeuse, similaire à Jupiter dans notre système solaire, mais avec une masse estimée à environ 10 fois celle de Jupiter. Elle orbite autour de son étoile, Elias 2-24, à une distance comparable à celle de Neptune par rapport au Soleil. Sa température de surface est extrêmement élevée, dépassant les 1 000 °C, en raison de sa jeunesse et de la chaleur résiduelle issue de sa formation. Cette planète se trouve encore dans un disque protoplanétaire, un nuage de gaz et de poussière où les planètes se forment, ce qui explique sa température élevée et son activité géologique potentielle.

La découverte d'Elias 2-24 b est majeure pour les astronomes, car elle offre une opportunité unique d'étudier les premières étapes de la formation des planètes. En analysant cette exoplanète, les chercheurs espèrent mieux comprendre les mécanismes qui ont conduit à la formation de notre propre système solaire il y a des milliards d'années. Les jeunes exoplanètes comme Elias 2-24 b sont rares et difficiles à observer, car elles sont souvent cachées par les disques de poussière et de gaz qui les entourent. Cette découverte pourrait également aider à affiner les modèles théoriques de la formation planétaire.