172 000 € offerts à celui qui trouvera une solution contre les moules invasives qui menacent les canalisations et les équipements énergétiques

Trois espèces de moules invasives causent des dégâts colossaux aux États-Unis, estimés à 1 milliard de dollars par an. Parmi elles, les moules zébrées (Dreissena polymorpha), les moules quaggas (Dreissena rostriformis bugensis) et les moules dorées (Limnoperna fortunei), cette dernière ayant été détectée en Californie en octobre 2024. Ces mollusques, non comestibles, se fixent en colonies denses sur les surfaces dures comme les canalisations, les pompes hydrauliques ou les équipements énergétiques. Leur prolifération perturbe le fonctionnement de ces infrastructures, réduisant les débits d’eau pour les villes et les agriculteurs, ou obstruant des systèmes industriels vitaux. Les moules invasives concentrent également des métaux lourds et des agents pathogènes, ce qui les rend encore plus problématiques.

Ces moules se propagent principalement grâce aux réservoirs de ballast des bateaux, des cuves intégrées à leur structure. Les plaisanciers remplissent et vident ces réservoirs pour ajuster l’équilibre de leur embarcation lors de la navigation. Même après drainage, une petite quantité d’eau contenant des larves de moules reste piégée. Invisibles à l’œil nu, ces larves sont libérées dans un nouveau plan d’eau lorsque le bateau est remis à l’eau, initiating une colonisation. Une fois installées, les moules forment des colonies si denses qu’elles peuvent rendre les équipements hydrauliques inutilisables, perturbant les approvisionnements en eau douce ou l’efficacité des barrages hydroélectriques.

Face à l’inefficacité des méthodes traditionnelles après 20 ans de recherche, l’U.S. Bureau of Reclamation, une agence fédérale américaine, a lancé un concours international nommé « Halt the Hitchhiker ». L’objectif est de trouver une solution pour neutraliser les larves de moules dans les ballasts, leur principal vecteur de propagation. Le concours, doté d’un budget total de 200 000 dollars (soit environ 172 000 euros), se déroule en trois phases. Les participants, incluant particuliers, équipes universitaires, startups ou chercheurs indépendants, peuvent remporter des prix allant de 20 000 à 200 000 dollars en fonction de leur progression dans le concours.

La première phase consiste à soumettre une note décrivant l’approche proposée pour neutraliser les larves. Six équipes sélectionnées reçoivent jusqu’à 25 000 dollars chacune. Les trois meilleures équipes passent ensuite à l’oral devant un jury et remportent 50 000 dollars chacune. La dernière phase exige la construction et le test en laboratoire d’un prototype fonctionnel. Les trois équipes restantes se partagent 250 000 dollars (125 000, 75 000 et 50 000 dollars), mais seule l’équipe gagnante de cette phase, ayant également remporté les deux précédentes, obtient le jackpot de 200 000 dollars cumulés. Le concours est organisé par l’entreprise yet2, spécialisée en innovation ouverte.