Créé en URSS, Tetris a rapidement conquis le monde sans que son créateur touche un centime pendant 12 ans
Né sur un ordinateur soviétique rudimentaire, Tetris a franchi le rideau de fer sur des disquettes avant de conquérir le monde. Pourtant, son créateur n’en a longtemps rien touché.
Tetris a été créé en 1984 par le programmeur russe Alexey Pajitnov alors qu'il travaillait à l'Académie des sciences de Moscou, en URSS. Ce jeu vidéo de puzzle, où des pièces géométriques tombent et doivent être assemblées, s'inspire de la théorie des pavages en mathématiques, un concept qui étudie comment des formes peuvent couvrir une surface sans laisser d'espaces vides. À l'époque, Pajitnov n'avait pas pour objectif de commercialiser son jeu : il l'a développé comme un passe-temps pour lui et ses collègues. Le nom Tetris provient du préfixe grec tetra-, qui signifie quatre, en référence aux quatre blocs qui composent les pièces du jeu. Ce jeu simple en apparence, mais addictif, allait devenir un phénomène mondial.
En 1986, Tetris commence à se diffuser discrètement en URSS, notamment via des ordinateurs personnels comme l'Electronika 60, un clone soviétique des machines occidentales. Le jeu gagne en popularité parmi les employés du KGB et des institutions scientifiques, qui l'utilisent comme une distraction. En 1988, il est exporté pour la première fois hors d'URSS lorsque des copies du jeu sont introduites en Europe de l'Est par des touristes ou des diplomates. Cette diffusion informelle marque le début de son expansion internationale, bien que Pajitnov n'en tire aucun revenu à ce stade.
En 1988, l'État soviétique, représenté par l'ELORG (Electronorgtechnica), une entreprise publique spécialisée dans l'exportation de logiciels, revendique les droits sur Tetris. L'ELORG signe des accords avec des sociétés occidentales pour commercialiser le jeu, notamment avec Atari aux États-Unis et Nintendo au Japon. Ces contrats permettent à Tetris de devenir un succès planétaire, notamment grâce à sa version intégrée dans la console Game Boy de Nintendo en 1989. Pendant ce temps, Pajitnov, toujours employé par l'Académie des sciences, ne perçoit aucun droit d'auteur ni redevance pendant 12 ans, car les revenus sont captés par l'État soviétique.
En 1996, après la chute de l'URSS et la fin du système soviétique, Pajitnov émigre aux États-Unis. Il fonde alors The Tetris Company avec l'entrepreneur Henk Rogers, qui avait négocié les droits du jeu avec Nintendo. Ensemble, ils rachètent les droits de Tetris à l'ELORG pour une somme non divulguée. Cette acquisition marque le début d'une nouvelle ère pour Pajitnov, qui commence enfin à percevoir des royalties sur les ventes du jeu. Aujourd'hui, Tetris est l'un des jeux vidéo les plus vendus de l'histoire, avec plus de 520 millions d'exemplaires écoulés depuis son lancement.
Tetris a marqué l'histoire du jeu vidéo en devenant un phénomène culturel. Son succès repose sur sa simplicité apparente, qui cache une mécanique de jeu addictive et une difficulté progressive. Le jeu a été adapté sur des centaines de plateformes, des ordinateurs personnels aux smartphones, en passant par les consoles de jeu. Il a également inspiré des études scientifiques sur l'addiction aux jeux vidéo et leur impact sur le cerveau. En 2024, Tetris reste un symbole de l'innovation soviétique et un exemple frappant des défis liés aux droits d'auteur dans un contexte géopolitique complexe.
