100 fois le champ de vision de Hubble : suivez en direct le départ du télescope spatial Roman

La NASA s’apprête à lancer le télescope spatial Nancy Grace Roman avec huit mois d’avance sur son planning initial. Ce décollage, prévu le dimanche 30 août 2026 à 7h26 (heure de la côte est des États-Unis), soit 13h26 à Paris, marque un événement majeur pour l’astrophysique. Le télescope sera propulsé par une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Cette avancée exceptionnelle contraste avec les retards fréquents dans le secteur spatial, où les programmes dépassent souvent leurs délais de plusieurs années. Le feu vert pour ce lancement a été donné après une ultime revue d’aptitude au vol, confirmant que l’observatoire est prêt à être intégré dans la coiffe de la fusée et acheminé vers le pas de tir 39A à Cap Canaveral.

Le télescope Roman, d’un poids d’environ 10 tonnes avec son carburant, nécessite une fusée particulièrement puissante pour atteindre son orbite. SpaceX mobilise pour cette mission sa fusée Falcon Heavy, un lanceur lourd composé d’un corps central de Falcon 9 flanqué de deux propulseurs latéraux issus de la même famille. Cette configuration permet d’augmenter significativement la capacité de poussée, indispensable pour propulser un engin de cette masse. Contrairement à des télescopes comme Hubble qui restent en orbite basse autour de la Terre, Roman doit rejoindre le point de Lagrange L2, une zone d’équilibre gravitationnel située à 1,5 million de kilomètres de notre planète, soit environ quatre fois la distance Terre-Lune. Cette distance impose une capacité de propulsion autonome pour atteindre et maintenir cette position.

Le télescope Roman possède un miroir principal de 2,4 mètres de diamètre, identique à celui du télescope Hubble, mais il est quatre fois plus léger grâce aux progrès des matériaux, avec un poids de seulement 186 kg. Bien qu’il observe l’Univers dans la lumière visible et le proche infrarouge avec une précision comparable à Hubble, son atout majeur réside dans sa caméra infrarouge de 300 mégapixels. Cette technologie lui confère un champ de vision 100 fois plus large que celui de Hubble, lui permettant de photographier des millions d’étoiles simultanément et de capter la lumière d’un milliard de galaxies au cours de sa mission. Cette capacité panoramique inédite vise à révolutionner l’étude de l’Univers.

Le télescope Roman a pour objectif principal de percer les mystères de l’énergie noire et de la matière noire, deux composantes invisibles qui influencent l’expansion et la structure de l’Univers. Pour y parvenir, il cartographiera l’Univers à très grande échelle et observera des milliers de supernovas lointaines, ces explosions d’étoiles extrêmement brillantes. Ses instruments lui permettront également de photographier des exoplanètes, des planètes situées en dehors de notre système solaire, grâce à un coronographe dernier cri. Cet instrument bloque la lumière éblouissante des étoiles pour révéler des planètes jusqu’à un milliard de fois moins lumineuses. Enfin, Roman détectera des étoiles à neutrons, des objets d’une densité extrême issus de l’effondrement d’étoiles massives, en utilisant le phénomène de microlentille gravitationnelle, où la lumière d’une étoile lointaine est déviée par un astre massif passant devant.

Le télescope spatial a été nommé en l’honneur de Nancy Grace Roman, première femme cadre de la NASA et surnommée la « mère de Hubble » pour son rôle clé dans la concrétisation de ce programme. Décédée le 25 décembre 2018 à l’âge de 93 ans, elle a marqué l’histoire de l’agence spatiale américaine en œuvrant pour le développement des télescopes spatiaux. Son héritage scientifique et son engagement en faveur de l’égalité des chances dans les sciences spatiales sont aujourd’hui célébrés à travers cette mission. Ce choix reflète l’importance de son travail dans l’avancement de l’astronomie moderne.