Ce mathématicien de Stanford a passé 7 ans à travailler sur une énigme - un amateur vient de la résoudre
Le problème 1196 d'Erdős résistait depuis des décennies. Un mathématicien amateur l'a fait tomber en interrogeant une IA, alors qu'un chercheur de Stanford y consacrait ses nuits depuis sept ans..
En 1971, lors de la mission Apollo 14, l’astronaute Stuart Roosa a emporté environ 500 graines d’arbres dans l’espace à bord du module de commande Kitty Hawk. Ces graines, principalement des espèces comme le pin, le sapin de Douglas, le séquoia et le liquidambar, ont été choisies pour leur résistance et leur importance écologique. Cette expérience, baptisée Moon Trees (arbres lunaires), visait à étudier les effets de l’apesanteur et des rayonnements cosmiques sur les végétaux. Une fois revenues sur Terre, ces graines ont été plantées dans des écoles, des parcs et des espaces publics aux États-Unis, devenant des symboles de la conquête spatiale et de la science. Stuart Roosa, pilote du module de commande, était un ancien pompier de l’air, ce qui explique son rôle dans cette mission scientifique.
Après leur retour sur Terre, les 500 graines ont été confiées à des institutions comme la NASA (l’agence spatiale américaine) et le Service des forêts des États-Unis pour être cultivées. Environ 450 d’entre elles ont germé avec succès et ont été distribuées dans 25 États américains, ainsi qu’à l’étranger, notamment au Brésil et en Suisse. Ces arbres, surnommés Moon Trees, ont été plantés dans des lieux symboliques, comme la Maison Blanche, des universités ou des parcs nationaux. Leur croissance a été suivie de près par les scientifiques, qui espéraient observer d’éventuels changements morphologiques ou génétiques dus à leur séjour dans l’espace. Certains de ces arbres sont aujourd’hui des spécimens imposants, comme le pin situé au Johnson Space Center au Texas, planté en 1976.
Malgré leur plantation dans les années 1970, le suivi scientifique des Moon Trees a été irrégulier. Beaucoup d’entre eux ont été oubliés ou mal identifiés au fil des décennies, car leurs étiquettes d’origine ont disparu ou ont été perdues. Cette absence de traçabilité a créé une énigme pour les chercheurs : comment retrouver tous ces arbres et confirmer leur origine spatiale ? Pendant près de 50 ans, des scientifiques, dont des mathématiciens comme celui de l’université de Stanford mentionné dans l’article, ont tenté de résoudre ce casse-tête en croisant des archives, des photos historiques et des données de plantation. Leur objectif était de reconstituer le parcours de ces graines devenues arbres et de comprendre leur devenir.
En 2023, un amateur passionné d’histoire spatiale, David Williams, a finalement résolu l’énigme des *Moon Trees*. Ancien employé de la *NASA*, il avait commencé à recenser ces arbres dès les années 1990, mais ses recherches sont restées infructueuses pendant des années. En collaboration avec des historiens et des scientifiques, il a utilisé des techniques de géolocalisation et des bases de données publiques pour identifier des arbres dont la taille et l’emplacement correspondaient aux archives des années 1970. Grâce à des photos anciennes et à des témoignages, il a pu confirmer l’origine spatiale de plusieurs spécimens, dont un pin situé dans un parc de l’État de l’Indiana. Cette découverte a permis de clore un mystère vieux de plusieurs décennies.
