En copiant leurs congénères, les petits orangs-outans apprennent à se nourrir tout seuls
Grâce à une étude au long cours, des chercheurs montrent comment les orangs-outans de Sumatra tirent parti de huit années de dépendance pour acquérir, à travers une combinaison d’apprentissages, la maîtrise d’un régime alimentaire varié..
Une équipe internationale de chercheurs a mené une étude sur les orangs-outans de Sumatra, en Indonésie, pendant douze ans dans la zone du projet Suaq Balimbing. Cette étude, publiée le 24 septembre 2026 dans la revue Science, visait à comprendre comment ces grands singes apprennent à se nourrir. Les chercheurs ont analysé 4 700 heures d'observations de 21 orangs-outans, suivis depuis leur naissance jusqu'à leur indépendance, vers l'âge de 8 ans et demi. L'objectif était de déterminer si les jeunes singes apprenaient par observation de leurs congénères ou par exploration individuelle.
Les chercheurs ont identifié deux types d'apprentissage chez les jeunes orangs-outans : l'apprentissage social et l'apprentissage individuel. L'apprentissage social consiste à observer et imiter les comportements des autres, notamment ceux de la mère ou des congénères proches. L'apprentissage individuel implique une exploration autonome de l'environnement, comme essayer de manger un aliment sans aide. Les scientifiques ont noté que les petits privilégiaient l'apprentissage social, jusqu'à cinq fois plus souvent que l'apprentissage individuel. Cependant, une fois qu'un jeune singe avait observé un comportement, il pouvait ensuite explorer seul pendant jusqu'à deux heures et demie.
L'étude a révélé une grande variabilité entre les jeunes orangs-outans dans leurs préférences pour l'un ou l'autre type d'apprentissage. Certains privilégiaient davantage l'observation, tandis que d'autres exploraient davantage par eux-mêmes. Cette variabilité, même à l'échelle individuelle, suggère que les deux formes d'apprentissage sont complémentaires. Les chercheurs soulignent que cette diversité de stratégies est particulièrement intéressante, car elle montre que les orangs-outans combinent différentes méthodes pour acquérir des compétences de survie, notamment pour se nourrir.
Les orangs-outans de Sumatra ont un régime alimentaire très varié, composé d'environ 250 types d'aliments différents. Pour les obtenir, ils utilisent diverses méthodes, allant de la simple cueillette à l'utilisation d'outils, comme des bâtons pour extraire des fourmis des arbres. L'étude a montré que les jeunes singes qui maîtrisaient à la fois l'apprentissage social et individuel développaient un répertoire alimentaire plus complet avant leur indépendance. Cela les prépare mieux à leur vie d'adulte, car ils sont capables de s'adapter à des environnements changeants et de trouver des sources de nourriture diversifiées.
Les résultats de l'étude suggèrent que les orangs-outans, comme les humains et d'autres grands singes, combinent apprentissage social et individuel pour acquérir des compétences. Andrew Whiten, coauteur de l'étude et spécialiste des sciences cognitives à l'université de Saint Andrews, indique que ce modèle d'apprentissage pourrait trouver ses origines chez nos ancêtres communs, il y a des millions d'années. Cette découverte renforce l'idée que ces mécanismes d'apprentissage sont partagés au-delà des espèces et remontent à une époque lointaine de notre évolution.
Les chercheurs ont observé que les jeunes orangs-outans qui réussissaient le mieux à combiner les deux types d'apprentissage développaient les compétences alimentaires les plus étendues. Cela leur permettait d'accéder à l'autonomie avec un profil alimentaire plus complet, essentiel pour leur survie une fois adultes. L'étude conclut que l'apprentissage social et individuel fonctionnent en synergie, chacun renforçant l'efficacité de l'autre. Cette combinaison est donc cruciale pour l'acquisition de compétences complexes dans un environnement naturel.
