Voici les grandes étapes du Starship que le calendrier de la NASA fixe à SpaceX

En octobre 2026, la NASA a présenté lors du Congrès international d’astronautique à Antalya, en Turquie, un calendrier détaillé imposant à SpaceX des étapes précises pour les missions lunaires du programme Artémis. L’agence spatiale américaine souhaite que SpaceX réalise un atterrissage lunaire sans équipage d’ici fin 2027, suivi d’une mission habitée au début de 2028. Ce calendrier s’inscrit dans un contexte où le programme Artémis a connu des ajustements récents, notamment le report de la mission Artémis III, initialement prévue pour un alunissage habité, vers une mission d’essai en orbite terrestre en 2027. La NASA a également attribué à SpaceX la mission Artémis IV pour un alunissage en début 2028, tandis que Artémis V est prévue pour fin 2028. Ces changements reflètent une réorganisation des priorités et des défis techniques à relever.

SpaceX et Blue Origin développent chacun un atterrisseur lunaire pour les missions Artémis. Le Starship de SpaceX, haut de 52 mètres, est conçu pour servir d’étage supérieur à la fusée et dispose de six moteurs Raptor fonctionnant au méthane. Il intègre une cabine pour les astronautes et un ascenseur pour descendre sur la Lune. À l’inverse, le Blue Moon de Blue Origin mesure 16 mètres et utilise une échelle pour l’accès au sol lunaire. Ces deux engins diffèrent donc par leur taille, leur technologie et leur approche technique. La NASA n’a pas encore officiellement attribué l’atterrisseur pour Artémis IV, laissant la porte ouverte à une compétition entre les deux entreprises.

Le calendrier imposé à SpaceX inclut des défis techniques majeurs, notamment le transfert de carburant en orbite, une opération jamais réalisée à cette échelle. Le Starship arrive en orbite terrestre avec des réservoirs quasi vides, car il a consommé la majorité de son carburant (méthane et oxygène liquides) pour quitter la Terre. Pour atteindre la Lune, il doit être ravitaillé par d’autres Starship, qui agissent comme des ravitailleurs. Ces liquides sont stockés à des températures extrêmement basses (-160 °C), ce qui ajoute une complexité technique supplémentaire. La NASA considère ce transfert de carburant comme l’un des plus grands défis du programme. SpaceX a déjà réalisé des progrès récents, comme des tests de vol orbital réussis, mais ces étapes restent critiques pour la réussite des missions lunaires.

Selon le calendrier de la NASA, SpaceX doit respecter plusieurs étapes clés d’ici fin 2027. Fin 2026, l’entreprise prévoit de réaliser le premier rattrapage d’un Starship par la tour de lancement, le premier vol depuis la Floride, la réutilisation d’un propulseur Super Heavy V3 et la finalisation de la construction de Cabin One, une cabine d’équipage testée au sol. Début 2027, SpaceX devra démontrer le transfert de carburant en orbite et mettre en service un deuxième pas de tir en Floride. Au printemps 2027, des tests des pieds d’atterrissage et du sas de Cabin One sont prévus, suivis du transport du vaisseau vers la Floride par barge. Enfin, fin 2027, SpaceX devra lancer un ravitailleur, un atterrisseur de démonstration et réaliser un alunissage sans équipage. Ces étapes s’enchaînent dans un délai très serré, avec moins d’un an pour accomplir deux opérations inédites.

SpaceX accuse un retard d’au moins deux ans sur le calendrier initial, selon un rapport de l’inspection générale de la NASA publié en mars 2026. Le contrat pour le développement de l’atterrisseur lunaire avait été signé en juillet 2021, mais les échéances fixées par Elon Musk peinent à être respectées. Par ailleurs, SpaceX n’a pas encore remporté définitivement la mission Artémis IV, car Blue Origin est également en lice avec son atterrisseur Blue Moon. Ce dernier prévoit un alunissage sans équipage au premier trimestre 2028, ce qui ajoute une pression concurrentielle. Malgré ces défis, SpaceX continue de progresser, notamment avec des avancées récentes comme des tests de vol orbital réussis.