Le Nobel de médecine récompense un trio américano-allemand pour leurs travaux sur la mémoire

Le prix Nobel de médecine 2026 a été décerné à trois scientifiques : l’Américain Karl Deisseroth et les Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel. Ce prix récompense leurs recherches sur la mémoire et les émotions à l’aide d’une technique innovante appelée optogénétique. Le comité Nobel, basé à Stockholm, a souligné l’importance de leurs travaux pour comprendre comment le cerveau forme les souvenirs, régule les émotions et influence les comportements. Le montant du prix s’élève à 12 millions de couronnes suédoises, soit un peu plus d’un million d’euros. Cette distinction inclut également une médaille d’or et un diplôme officiel.

L’optogénétique est une méthode qui combine le génie génétique et l’optique pour rendre certains neurones sensibles à la lumière. Cette technique permet aux chercheurs de contrôler l’activité des cellules nerveuses en utilisant des impulsions lumineuses. Elle a été développée à partir de la découverte d’une protéine, la channelrhodopsine, présente dans une algue unicellulaire. Peter Hegemann et Georg Nagel ont identifié cette protéine, tandis que Karl Deisseroth, psychiatre et neurologue, a transformé cette découverte en un outil utilisable pour étudier le cerveau. Grâce à cette approche, les scientifiques peuvent observer directement comment des groupes spécifiques de neurones influencent des fonctions comme l’apprentissage ou la peur.

Les travaux des lauréats ouvrent des perspectives pour le traitement de troubles neurologiques et sensoriels. Par exemple, l’optogénétique pourrait aider à restaurer la vision chez des personnes atteintes de déficience visuelle en ciblant les cellules rétiniennes. Elle pourrait également contribuer à mieux comprendre et traiter des maladies comme la maladie de Parkinson ou l’épilepsie. Le comité Nobel a souligné que cette méthode permet une cartographie du cerveau bien plus précise qu’auparavant, offrant des possibilités inédites pour explorer les mécanismes cérébraux. Ces avancées pourraient, à terme, déboucher sur des thérapies innovantes.

La saison des prix Nobel 2026 se poursuit après la médecine avec le prix de physique, annoncé le 7 octobre, qui pourrait récompenser des recherches sur les métamatériaux, comme la cape d’invisibilité du Britannique John B. Pendry. Le prix de chimie sera dévoilé le 8 octobre, suivi du Nobel de littérature le 9 octobre. Pour ce dernier, les spéculations évoquent une possible lauréate d’Amérique centrale ou latine, avec des noms comme l’Argentine Samanta Schweblin ou l’auteure américano-antiguaise Jamaica Kincaid. Le prix Nobel de la paix, le plus attendu, sera annoncé le 10 octobre à Oslo.