Une baleine faisant le deuil de son petit mort-né ? Des images rares semblent le montrer
Il y a un peu plus d’un an, au large de l’Australie, un spécialiste des baleines a filmé l’étrange comportement d’une femelle avec son baleineau mort-né. Des scientifiques ont depuis étudié les images et concluent, dans une étude publiée le 16 septembre, qu’il pourrait s’agir d’une forme de deuil..
Le 17 juillet 2025, au large de la Gold Coast en Australie, un spécialiste des baleines nommé Andrew Mulville, membre de l'organisation Sea World Foundation, a observé un comportement inhabituel chez deux baleines à bosse nageant dans des eaux peu profondes. Alerté par la présence d'une baleine potentiellement blessée ou empêtrée dans un filet, il a découvert qu'il s'agissait en réalité d'une femelle accompagnée de son baleineau mort-né. Cette scène, filmée avec une caméra sous-marine GoPro, a attiré l'attention des scientifiques en raison de son caractère exceptionnel. Les images montrent une poche amniotique remontant à la surface, confirmant la mise bas récente. Le lieu précis de l'observation est le récif de Palm Beach, situé à environ 1 kilomètre des côtes du Queensland, un État de la côte est australienne.
Les images filmées par Andrew Mulville ont été étudiées par des chercheurs qui ont publié leurs conclusions le 16 septembre 2026 dans une étude. Ces scientifiques suggèrent que le comportement de la baleine femelle pourrait s'apparenter à un deuil, similaire à celui observé chez d'autres grands mammifères comme les éléphants ou les orques. Selon New Scientist, qui a relayé ces images, ce type de réaction émotionnelle chez les cétacés (groupe incluant les baleines) n'avait encore jamais été documenté de manière aussi claire pour une baleine à bosse. Les chercheurs soulignent que ce comportement pourrait indiquer une forme de conscience ou d'attachement émotionnel chez ces animaux, bien que ces hypothèses restent à confirmer par des études complémentaires.
Les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) sont des cétacés migrateurs connus pour leurs chants complexes et leurs acrobaties en surface. Leur cycle de reproduction implique une gestation d'environ 11 mois, suivie d'une période d'allaitement pour le baleineau. Un baleineau mort-né peut survenir pour diverses raisons, comme des complications lors de l'accouchement ou des facteurs environnementaux. Les scientifiques étudient ces comportements pour mieux comprendre la vie sociale et émotionnelle des cétacés. Ce cas précis, observé près de Hervey Bay dans le Queensland, pourrait contribuer à enrichir les connaissances sur la sensibilité des baleines et leur capacité à exprimer des émotions complexes.
Des comportements similaires à celui observé chez cette baleine ont déjà été documentés chez d'autres espèces. Par exemple, les éléphants sont connus pour transporter longtemps les ossements de leurs proches décédés, tandis que certaines orques maintiennent à la surface les corps de leurs petits morts pendant des heures, voire des jours. Ces parallèles suggèrent que les mammifères marins, comme les baleines, pourraient partager des traits émotionnels comparables à ceux des mammifères terrestres. Cependant, chaque espèce exprime ces émotions différemment, et les mécanismes sous-jacents restent partiellement mystérieux pour les chercheurs.
Cette observation, bien que rare, ouvre de nouvelles pistes de recherche sur la vie émotionnelle des baleines. Elle rappelle que ces animaux, souvent perçus comme des créatures lointaines et mystérieuses, possèdent une vie sociale et affective riche. Les images capturées par Andrew Mulville offrent une fenêtre unique sur leur monde, permettant aux scientifiques de mieux comprendre leurs interactions et leurs réactions face à des événements tragiques. Cette étude pourrait également renforcer les arguments en faveur de la protection des cétacés, en mettant en lumière leur complexité comportementale et leur vulnérabilité.
