Plus de 1200 variants génétiques associés à la personnalité identifiés

Des chercheurs ont identifié 1260 variants génétiques associés aux cinq grands traits de la personnalité, dont près des deux tiers étaient inconnus jusqu’alors. Ces variants sont des différences minuscules dans l’ADN qui peuvent influencer certains aspects de notre comportement ou de notre caractère. Pour parvenir à ce résultat, les scientifiques ont combiné les données de 46 études différentes, portant sur plus d’un million de personnes de pays, d’âges et de milieux variés. L’étude, publiée dans la revue Nature en septembre 2026, montre que ces influences génétiques se retrouvent de manière cohérente, quel que soit le contexte. Contrairement à une idée reçue, il n’existe pas un seul gène responsable d’un trait de personnalité, mais des milliers de petites variations qui s’expriment ensemble.

La personnalité humaine est souvent décrite à travers cinq grands traits, regroupés sous l’acronyme OCEAN : Ouverture à l’expérience, Conscienciosité, Extraversion, Agréabilité et Névrosisme. Ces traits ne sont pas des cases dans lesquelles on peut ranger une personne, mais des continua (des spectres) sur lesquels chacun se situe entre deux extrêmes. Par exemple, l’Ouverture à l’expérience mesure si une personne est plutôt attirée par la nouveauté et la curiosité, ou préfere la routine et le concret. La Conscienciosité oppose l’organisation et l’autodiscipline à la spontanéité et au désordre. L’Extraversion évalue si une personne est sociable et énergique ou réservée. L’Agréabilité reflète l’altruisme et la coopération face à une attitude plus compétitive. Enfin, le Névrosisme indique la sensibilité au stress et aux émotions négatives, par opposition à une stabilité émotionnelle. Ces traits restent relativement stables tout au long de la vie.

Pour cartographier les liens entre génétique et personnalité, les chercheurs ont analysé environ 10 millions de variants génétiques à travers le génome de plus d’un million de participants. Chaque participant a fourni un échantillon d’ADN et rempli un questionnaire mesurant ses cinq traits de personnalité selon le modèle OCEAN. Les données ont été croisées pour identifier les variants associés à chaque trait. Cette approche permet de comparer des profils génétiques avec des comportements ou des caractéristiques psychologiques. Les résultats montrent que les mêmes variants sont liés aux mêmes traits, quel que soit l’âge, le pays ou la méthode de mesure utilisée. Les chercheurs ont également étudié des fratries et des paires parent-enfant pour vérifier si ces associations étaient influencées par l’hérédité ou l’environnement familial.

Bien que les chercheurs aient identifié des milliers de variants génétiques liés à la personnalité, leur impact individuel est très faible. Un seul variant ne suffit pas à expliquer un trait de personnalité : c’est l’effet cumulatif de nombreuses variations qui permet de dégager des tendances. Selon le professeur Michel Boivin, ces différences génétiques ne comptent que pour environ 5 à 10 % de la variation de personnalité entre les individus. La génétique n’est donc pas une destinée : elle influence des mécanismes biochimiques qui, à leur tour, peuvent moduler notre comportement. D’autres facteurs, comme l’environnement, jouent un rôle bien plus important. Par exemple, une prédisposition génétique à l’extraversion peut être renforcée ou atténuée par les expériences de vie ou le milieu social.

Les chercheurs ont observé des liens entre certains traits de personnalité et des aspects de la santé, de l’éducation ou du parcours professionnel. Par exemple, une prédisposition génétique à l’extraversion est associée à un risque accru d’infection par la COVID-19, tandis qu’une forte Conscienciosité (organisation, discipline) est liée à un indice de masse corporelle plus faible, à un risque réduit de fumer et à moins d’hospitalisations. Ces associations restent des tendances et ne prouvent pas un lien de cause à effet. Elles soulignent cependant que la personnalité, influencée par la génétique, peut avoir des répercussions sur divers aspects de la vie. Les chercheurs notent aussi que des variants liés à l’Ouverture à l’expérience prédisent qu’une personne habite dans des quartiers plus cosmopolites, ce qui peut à son tour renforcer ce trait.

Les résultats de l’étude montrent que la personnalité se développe sous l’influence conjointe de la génétique, de l’environnement familial et social, des expériences de vie et des choix personnels. Contrairement à d’autres caractéristiques comportementales, les associations génétiques liées à la personnalité restent stables même lorsqu’on compare des fratries ou des paires parent-enfant. Cela suggère que ces liens ne sont pas uniquement dus à l’hérédité ou à un environnement partagé, mais aussi à des mécanismes plus complexes. Le généticien Michel Nivard souligne que ces résultats décrivent des tendances au sein de grands groupes, mais ne permettent pas de prédire la personnalité d’un individu à partir de son ADN. La génétique et l’environnement interagissent de manière dynamique tout au long de la vie.