Vélo Québec met le Québec en selle

Vélo Québec est une organisation québécoise fondée en 1967 sous le nom de Fédération cyclotouriste provinciale par le prêtre Gabriel Lupien. Elle a pour mission de promouvoir le cyclisme comme moyen de transport, de loisir et de tourisme pour tous, indépendamment du niveau de pratique ou de l’âge. Son président-directeur général actuel, Jean-François Rheault, souligne que le Québec se distingue par sa Route verte, le plus grand réseau cyclable en Amérique du Nord, avec plus de 5 300 kilomètres d’itinéraires sécurisés. L’organisme mise sur une culture cycliste locale où les automobilistes sont habitués à partager la route avec les cyclistes, favorisant ainsi une cohabitation plus harmonieuse qu’ailleurs en Amérique du Nord. Vélo Québec organise des événements majeurs comme le Tour de l’île à Montréal, qui attire chaque année des dizaines de milliers de participants, et le Grand Tour, une semaine de cyclotourisme dans différentes régions du Québec.

À ses débuts, Vélo Québec, alors appelée Fédération cyclotouriste provinciale, était portée par des valeurs éducatives et inclusives, loin de l’esprit compétitif. Michel Labrecque, qui a rejoint l’organisme dans les années 1970 et en a été le président-directeur général de 1985 à 2000, raconte que la création du Tour de l’île en 1975 a suscité des résistances. Les décideurs de l’époque remettaient en question l’utilité de fermer les rues pour des cyclistes non professionnels, craignant un manque de rentabilité. Pourtant, cet événement est devenu un symbole de la démocratisation du vélo au Québec. Aujourd’hui, Vélo Québec continue de défendre l’idée que le vélo est un outil de mobilité quotidienne, de découverte des territoires et de tourisme, bien au-delà de la performance sportive.

Le Grand Tour est une activité phare de Vélo Québec qui permet de découvrir le Québec à vélo sur une semaine. Chaque édition explore une région différente, comme les Cantons-de-l’Est, le Saguenay, l’Outaouais ou la Côte-Nord. Les participants, dont la moyenne d’âge était de 56 ans lors de l’édition 2026 des Cantons-de-l’Est, parcourent des paysages vallonnés et des routes parfois exigeantes, comme des côtes vertigineuses dans la région de Mégantic ou des descentes spectaculaires vers le fleuve Saint-Laurent. L’objectif n’est pas la compétition, mais l’immersion dans des paysages variés et la convivialité entre cyclistes. Cependant, cette activité demande un investissement en temps et en argent, ce qui explique en partie la moyenne d’âge élevée des participants.

Malgré ses efforts, le monde du cyclisme au Québec reste majoritairement masculin. Pour y remédier, Vélo Québec a lancé en 2022 le programme Toutes à vélo, conçu initialement pour les femmes, mais qui a trouvé un public inattendu : les femmes immigrantes. Près de 90 % des participantes ne sont pas nées au Québec. Le programme vise à rendre le cyclisme accessible et à briser les barrières culturelles ou sociales. Dans certains cas, ce sont les enfants, formés par le programme Cycliste averti de Vélo Québec, qui ont encouragé leurs mères à s’inscrire. L’organisme mise ainsi sur l’inclusion pour élargir sa base de participants et refléter la diversité de la société québécoise.

Vélo Québec intègre le vélo électrique comme une solution pour rendre le cyclisme accessible à un public plus large, notamment les personnes âgées. Jean-François Rheault, le président-directeur général, observe régulièrement des groupes de cyclistes seniors qui pratiquent le cyclotourisme grâce à des vélos à assistance électrique. Sans cette technologie, ces personnes ne pourraient pas participer à ces activités. L’organisme voit donc dans le vélo électrique une opportunité de maintenir et d’augmenter la pratique du vélo au Québec, en rendant les déplacements moins exigeants physiquement et en ouvrant la porte à des publics qui en étaient auparavant exclus.