Il y a 10 milliards d'années, une collision avec une "galaxie saucisse" aurait fait basculer la Voie Lactée sur le côté
Notre galaxie aurait basculé de plus de 90 degrés. Après une collision frontale il y a 10 milliards d'années, le disque de la Voie lactée se serait couché dans son halo de matière noire..
Il y a environ 10 milliards d'années, la Voie lactée, notre galaxie, est entrée en collision avec une autre galaxie appelée Gaia-Enceladus, surnommée la galaxie saucisse en raison de la forme allongée de son orbite autour du centre galactique. Cette collision, décrite comme l'une des plus violentes de l'histoire de la Voie lactée, a profondément modifié la structure et la dynamique de notre galaxie. Les scientifiques estiment que cette fusion a contribué à façonner le halo stellaire, une région sphérique entourant le disque galactique, et a perturbé l'équilibre gravitationnel de la Voie lactée. Cette découverte s'appuie sur des données recueillies par le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui cartographie en 3D les étoiles de notre galaxie avec une précision inégalée.
La collision avec la galaxie saucisse a provoqué un basculement de la Voie lactée sur le côté, selon les chercheurs. Ce phénomène, appelé inclinaison du plan galactique, a modifié l'orientation du disque de la Voie lactée, qui est désormais incliné d'environ 20 degrés par rapport à son plan initial. Ce basculement s'explique par la force gravitationnelle exercée par Gaia-Enceladus lors de la collision, qui a redistribué la matière stellaire et gazeuse dans la galaxie. Les astronomes ont observé que les étoiles situées dans le halo de la Voie lactée, une région peu dense en étoiles, présentent des mouvements inhabituels, trahissant l'impact de cette collision ancienne. Ce phénomène illustre comment les fusions galactiques peuvent transformer durablement la structure des galaxies.
Les traces de la galaxie saucisse sont encore visibles aujourd'hui dans la Voie lactée. Environ 20 % des étoiles du halo galactique, ainsi que des amas globulaires (groupes denses d'étoiles), proviennent de cette galaxie fusionnée. Les chercheurs ont identifié des groupes d'étoiles partageant des caractéristiques chimiques et cinématiques similaires, trahissant leur origine commune. Cette découverte a permis de mieux comprendre l'histoire de la Voie lactée, qui s'est formée par l'accrétion de plusieurs galaxies plus petites. Les données du satellite Gaia ont joué un rôle clé dans cette analyse, en fournissant des mesures précises des positions, distances et vitesses des étoiles.
Le satellite *Gaia*, lancé en 2013 par l'Agence spatiale européenne (ESA), est un outil essentiel pour étudier l'histoire de la Voie lactée. Il mesure avec une précision extrême la position, la distance, la vitesse et les propriétés physiques de plus d'un milliard d'étoiles. Ces données permettent aux astronomes de retracer les mouvements des étoiles et de reconstruire l'évolution de la galaxie sur des milliards d'années. Dans le cas de la collision avec *Gaia-Enceladus*, les observations de *Gaia* ont révélé des anomalies dans les trajectoires des étoiles, confirmant l'impact de cette fusion. Ce projet international, auquel participent des centaines de scientifiques, ouvre une nouvelle ère dans l'étude de la Voie lactée.
