En 1962, les Américains ont construit un laboratoire flottant de 108 mètres — il ne fallait pas avoir le mal de mer
Incapable de naviguer seul, il flotte à l’horizontale avant de se dresser à la verticale en pleine mer. Conçu pour écouter les profondeurs sans perturber leurs sons, le navire FLIP a pourtant bien failli finir à la casse.
En 1962, les États-Unis ont construit le FLIP (Floating Instrument Platform), un laboratoire flottant de 108 mètres de long conçu pour étudier les océans. Contrairement aux navires classiques, le FLIP ne navigue pas à l'horizontale mais bascule à 90 degrés une fois en mer, se transformant en une bouée géante. Environ 91 mètres de sa structure s'enfoncent sous l'eau, ne laissant qu'une vingtaine de mètres émergés. Cette particularité lui confère une stabilité exceptionnelle, même par forte houle, ce qui est essentiel pour les recherches océanographiques. Le navire a été sauvé de la démolition en 2024 par la société britannique DEEP, qui l'a remorqué en Méditerranée pour le réutiliser dans de nouveaux projets scientifiques.
Le FLIP est remorqué jusqu'à sa zone de recherche à l'horizontale, comme une péniche classique. Une fois sur place, des ballasts situés à l'arrière se remplissent d'eau, ce qui fait basculer la structure à la verticale en environ 30 minutes. Pour que les équipements fonctionnent dans cette position inhabituelle, ils sont conçus pour s'adapter aux deux configurations. Par exemple, les moteurs diesel sont montés sur des pivots afin de rester horizontaux malgré le basculement. La plomberie pose des défis supplémentaires, obligeant longtemps l'équipage à utiliser des toilettes chimiques. À bord, cinq marins et jusqu'à onze scientifiques pouvaient travailler dans des espaces optimisés pour minimiser les vibrations, cruciales pour capter les sons sous-marins avec précision.
Le FLIP a été développé à l'origine pour répondre à un besoin militaire de l'US Navy. En pleine Guerre froide, les États-Unis cherchaient à enregistrer les sons des sous-marins soviétiques, notamment ceux du SUBROC, une roquette tirée depuis des tubes lance-torpilles et capable de larguer une charge nucléaire à des dizaines de kilomètres. Les bateaux classiques et les sous-marins eux-mêmes perturbaient ces relevés en raison de leur instabilité. L'idée d'un navire capable de se dresser à la verticale est née d'une observation de l'océanographe Allyn Vine en 1960, qui avait remarqué la stabilité d'un manche de balai flottant dans une mer agitée. Les chercheurs Fred Spiess et Fred Fisher, du Marine Physical Laboratory de Scripps, ont ensuite concrétisé ce concept. Le FLIP a été construit en Oregon en juin 1962 pour un coût de moins de 600 000 dollars.
Après des décennies de service pour la marine américaine, le FLIP a été utilisé pour des recherches océanographiques civiles. En 2024, la société britannique DEEP a intercepté la plateforme alors qu'elle était en route vers un chantier de démolition au Mexique. Elle a été remorquée via le canal de Panama jusqu'en Méditerranée pour éviter sa destruction. Aujourd'hui, le FLIP se prépare à soutenir le projet *Sentinel* de DEEP, une initiative visant à explorer et étudier les profondeurs marines. Ce projet s'inscrit dans une démarche de recherche scientifique moderne, où des infrastructures comme le FLIP jouent un rôle clé pour comprendre les océans et leurs écosystèmes.
