Mars comme vous ne l'avez jamais vu : en route vers Psyche, une sonde de la NASA capture la surface de la planète rouge à 4 609 kilomètres d'altitude
Pour atteindre les confins du Système solaire, les engins spatiaux manquent souvent de carburant. Ils empruntent alors la gravité des planètes comme un tremplin.
La NASA a publié des images inédites de la surface de Mars, capturées par la sonde Psyche alors qu’elle survolait la planète rouge à une altitude de 4 609 kilomètres. Cette sonde, initialement conçue pour étudier l’astéroïde métallique Psyche situé entre Mars et Jupiter, a profité de son trajet pour effectuer ce survol. Psyche est une mission spatiale de la NASA dont l’objectif principal est d’explorer un astéroïde composé majoritairement de métal, ce qui pourrait fournir des indices sur la formation des noyaux planétaires. Le survol de Mars a permis de tester les instruments de la sonde et de collecter des données scientifiques supplémentaires avant son arrivée prévue vers l’astéroïde Psyche en 2029.
Les images capturées par la sonde Psyche lors de son passage à 4 609 kilomètres au-dessus de Mars révèlent des détails de la surface de la planète avec une résolution exceptionnelle. Ces clichés, réalisés à l’aide de caméras embarquées, montrent des reliefs, des cratères et des formations géologiques caractéristiques de Mars. L’altitude de 4 609 kilomètres est relativement basse pour une sonde en transit, ce qui a permis d’obtenir des images plus précises que celles généralement produites par des orbiteurs martiens. Ces données pourraient contribuer à améliorer la cartographie de Mars et à affiner les modèles de son évolution géologique.
La mission Psyche de la NASA vise principalement à étudier l’astéroïde Psyche, un corps céleste situé dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cet astéroïde, composé à environ 90 % de métal (fer et nickel), pourrait être le noyau exposé d’une ancienne planète qui aurait perdu ses couches externes lors de collisions. En étudiant Psyche, les scientifiques espèrent mieux comprendre la formation des noyaux planétaires et les processus qui ont façonné les planètes telluriques comme la Terre. La sonde est équipée d’instruments pour mesurer la composition, la gravité et le champ magnétique de l’astéroïde.
Pour atteindre l’astéroïde Psyche, la sonde a dû effectuer un survol de Mars, une manœuvre appelée assistance gravitationnelle. Cette technique consiste à utiliser la gravité d’une planète pour accélérer ou modifier la trajectoire d’une sonde spatiale, ce qui permet d’économiser du carburant et de réduire la durée du voyage. Le survol de Mars a également offert une opportunité unique de tester les instruments de la sonde et de collecter des données scientifiques sur la planète rouge. Cette manœuvre est courante dans les missions spatiales, notamment pour les missions vers les planètes externes du système solaire.
La mission *Psyche* a été lancée en 2023 et devrait atteindre son astéroïde cible en 2029, après un voyage de six ans. La sonde parcourra environ 3,5 milliards de kilomètres pour rejoindre *Psyche*. Une fois sur place, elle passera 21 mois en orbite autour de l’astéroïde pour étudier sa composition, sa structure et son histoire. Cette mission s’inscrit dans le cadre des efforts de la NASA pour explorer les corps célestes primitifs du système solaire et comprendre les origines des planètes. Les données recueillies pourraient également avoir des implications pour l’exploitation minière spatiale à l’avenir.
