Utilisons l’UQTR et la science pour relancer le hockey québécois

À partir de l’automne 2027, une nouvelle ligue masculine de hockey universitaire entièrement québécoise sera lancée. Elle regroupera six équipes issues d’universités ou d’écoles québécoises : l’Université de Sherbrooke, l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC), l’École de technologie supérieure (ETS), McGill, Concordia et l’UQTR. Cette initiative met fin à une absence de plus de 40 ans d’une ligue 100 % québécoise dans le hockey universitaire masculin. Jusqu’à présent, le hockey universitaire n’a jamais été intégré aux stratégies de développement des hockeyeurs au Canada, contrairement aux États-Unis où les programmes universitaires sont très développés et financés, attirant ainsi les meilleurs talents.

Le Canada, et particulièrement le Québec, accuse un retard stratégique dans le développement du hockey universitaire. Alors que les universités américaines de la NCAA (ligue universitaire américaine) offrent des programmes très financés et rémunèrent leurs joueurs-étudiants, les universités canadiennes ne bénéficient pas de ce modèle. De plus, les ligues de la NCAA sont particulièrement valorisées par les recruteurs des équipes professionnelles, ce qui rend difficile pour la nouvelle ligue québécoise de retenir les meilleurs talents locaux. Cette situation contraste avec l’importance du hockey au Québec, qui compte environ 90 000 joueurs, l’un des plus grands bassins de hockeyeurs au monde.

L’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR) se distingue comme un acteur clé du hockey universitaire québécois. Ses équipes, les Patriotes, ont remporté deux championnats nationaux et participé à trois finales en cinq ans, malgré la compétition en Ontario. Le recteur de l’UQTR, Christian Blanchette, souligne que ce succès démontre l’excellence du programme de hockey masculin de l’université. Parallèlement, l’UQTR s’est imposée comme un leader en recherche sur le hockey grâce à son laboratoire SCORE (Sport, Coaching et Recherche sur l’Excellence), dirigé par le professeur Jean Lemoyne. Ce laboratoire étudie des sujets comme l’identification des talents, l’âge relatif ou le développement des athlètes, et ses travaux sont reconnus internationalement.

Hockey Québec, la fédération provinciale de hockey, collabore désormais étroitement avec le laboratoire SCORE de l’UQTR. Cette collaboration vise à améliorer les processus d’identification et de sélection des talents, notamment pour les équipes du Québec en catégories jeunes. Jocelyn Thibault, responsable du développement des talents chez Hockey Québec, s’appuie sur l’expertise de l’UQTR pour établir des valeurs claires et un système de développement plus scientifique. Cette approche marque un changement notable, car la science est désormais plus valorisée dans les décisions de la fédération. Jean-François Brunelle, ancien joueur des Patriotes et cofondateur du laboratoire SCORE, a été embauché comme directeur de la haute performance chez Hockey Québec pour déployer cette nouvelle stratégie.

L’UQTR ambitionne de construire un complexe sportif sur son campus, incluant un aréna et deux gymnases, pour servir de domicile aux Patriotes et de laboratoire permanent pour ses chercheurs. Ce projet s’inscrit dans une volonté de créer un centre d’expertise en développement du hockey et des athlètes, intégrant des disciplines comme la kinésiologie, la physiothérapie, la nutrition et la psychologie du sport. Christian Blanchette, recteur de l’UQTR, souligne que ce centre pourrait devenir un pôle ultra-avancé, en collaboration avec Hockey Québec, Hockey Canada et la LHJMQ (ligue junior majeure québécoise). Des demandes de financement ont déjà été soumises au gouvernement fédéral pour soutenir ce projet, qui vise à moderniser le modèle de développement du hockey au Québec.