Chris Kreider s’attend à un accueil « passionné » au Centre Bell
« Je suis là pour aider l’équipe à gagner », dit le nouvel attaquant du Canadien..
Le 17 mai 2014, lors du premier match de la finale de l’Est entre le Canadien de Montréal (CH) et les Rangers de New York, Chris Kreider, joueur des Rangers, a provoqué une blessure grave au gardien adverse Carey Price. Alors que Kreider tentait de marquer un but, il a chuté avec les jambes devant sur la jambière droite de Price, gêné par le plongeon du défenseur Alexei Emelin. Price, clairement en douleur, a dû quitter la rencontre après deux périodes et n’est pas revenu pour les matchs suivants. Malgré les efforts du gardien remplaçant Dustin Tokarski, les Rangers ont remporté la série en six parties. Cet incident a marqué les esprits, car il a privé le CH d’une chance de jouer la finale de la Coupe Stanley. Kreider est depuis devenu une cible des partisans du Canadien, qui lui reprochent cet événement.
Douze ans après l’incident de 2014, Chris Kreider a signé un contrat d’une saison avec le Canadien de Montréal. Cette embauche a suscité des réactions mitigées parmi les partisans, certains critiquant ouvertement son arrivée sur les réseaux sociaux. Kreider a reconnu comprendre les émotions liées à son passé, mais il a précisé qu’il n’avait pas pensé à cet incident au moment de rejoindre l’équipe. Il a exprimé son intention de se concentrer sur l’aide à apporter au CH pour gagner des matchs, tout en réitérant que l’accident n’était pas intentionnel. Kreider a souligné qu’il était alors un jeune joueur en difficulté pour patiner et marquer des buts. Son retour au Centre Bell, la salle du CH, promet d’être chargé d’émotions pour les partisans.
Plusieurs figures clés du hockey professionnel ont pris la parole pour défendre Chris Kreider. Jeff Gorton, alors adjoint du directeur général des Rangers en 2014 et aujourd’hui président aux opérations hockey du CH, a affirmé que Carey Price ne gardait aucune rancune envers Kreider. Gorton a expliqué que, dans le feu de l’action à haute vitesse (environ 48 km/h), il était impossible de déterminer si l’accident était intentionnel. Il a également souligné la réputation de Kreider comme joueur respectueux, n’ayant jamais cherché à blesser un adversaire. Martin St-Louis, entraîneur-chef du CH et ancien coéquipier de Kreider chez les Rangers en 2014, a été cité pour son rôle dans la formation de Kreider, qu’il considérait comme un mentor. St-Louis a décrit Kreider comme un joueur intelligent et intense.
Chris Kreider, âgé de 35 ans, arrive au Canadien après deux saisons consécutives de 22 buts marqués. Il totalise 11 saisons de 20 buts ou plus dans la Ligue nationale de hockey (LNH), dont trois saisons à 30 buts ou plus. Sa meilleure performance offensive remonte à la saison 2021-2022, où il a inscrit 52 buts avec les Rangers. Avec 958 matchs de saison régulière et 135 matchs en séries éliminatoires à son actif, Kreider apporte une expérience précieuse à une équipe montréalaise en reconstruction. Son contrat annuel de 6,5 millions de dollars avait été résilié par les Ducks d’Anaheim en raison de contraintes salariales, ce qui a permis au CH de le recruter rapidement.
Le directeur général du CH, Kent Hughes, a comparé l’apport potentiel de Kreider à celui de Mark Recchi, un vétéran qui a joué un rôle clé dans la conquête de la Coupe Stanley par les Bruins de Boston en 2011. Hughes a souligné que Kreider, avec son expérience en séries éliminatoires et en compétitions internationales, pourrait apporter une stabilité et un leadership indispensables à une jeune équipe. Le départ de Brendan Gallagher a laissé un vide que Kreider est censé combler. Son arrivée s’inscrit dans une stratégie visant à renforcer l’expérience de l’équipe avant une nouvelle tentative pour atteindre la finale de la Coupe Stanley, après une finale d’association perdue en 2024.
L’arrivée de Chris Kreider au Canadien s’inscrit dans un contexte de contraintes salariales. Son contrat annuel de 6,5 millions de dollars était trop élevé pour les Ducks d’Anaheim, qui devaient composer avec le salaire mirobolant de 18 millions de dollars par an attribué à Leo Carlsson, une recrue ciblée par les Flyers de Philadelphie. Le CH, qui avait peu de marge de manœuvre financière, a saisi l’opportunité de recruter Kreider, dont le profil correspondait à ses besoins. Kreider a révélé que le CH avait été « assez agressif » dans les négociations, attiré par les connexions locales (notamment avec les Rangers) et la culture hockey de Montréal, qu’il décrit comme une « religion ». Il a exprimé son enthousiasme à l’idée de jouer au Centre Bell, considéré comme un temple du hockey.
