En 50 ans, les populations d’animaux sauvages ont chuté de 73 %

Une étude récente révèle que les populations d’animaux sauvages ont diminué de 73 % en 50 ans, entre 1970 et 2020. Ce chiffre provient d’un rapport publié par le Fonds mondial pour la nature (WWF) et la Société zoologique de Londres (ZSL), qui suit l’évolution des espèces à travers le monde. La baisse est mesurée à partir de données sur plus de 32 000 populations d’animaux vertébrés, incluant mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens et poissons. Les chercheurs utilisent un indice de la planète vivante (IPV) pour calculer cette diminution. Cet indice compare les populations d’espèces à une référence historique, en 1970, prise comme base à 100 %. Une valeur de 27 % signifie donc que, en moyenne, il ne reste plus que 27 % des populations d’animaux sauvages par rapport à 1970.

Les principales causes de ce déclin sont liées aux activités humaines. La destruction des habitats naturels arrive en tête, notamment à cause de l’expansion agricole, de l’urbanisation et de la déforestation. Viennent ensuite la surexploitation des ressources (chasse, pêche, braconnage) et la pollution, qui affecte les écosystèmes terrestres et marins. Le changement climatique joue également un rôle croissant, en modifiant les conditions de vie des espèces et en perturbant les écosystèmes. Par exemple, le réchauffement des océans menace les récifs coralliens, tandis que la fonte des glaces réduit l’habitat des ours polaires. Les scientifiques soulignent que ces pressions s’intensifient avec l’augmentation de la population mondiale et la croissance économique, qui accentuent la demande en ressources naturelles.

Le déclin des populations animales n’est pas uniforme à l’échelle mondiale. Les régions les plus touchées sont l’Amérique latine et les Caraïbes, où la baisse atteint 94 %, suivies par l’Afrique avec 66 %. Ces zones abritent des écosystèmes riches en biodiversité, comme la forêt amazonienne ou les savanes africaines, mais aussi des pressions humaines fortes, comme la déforestation pour l’agriculture ou l’exploitation minière. En revanche, l’Europe et l’Asie centrale enregistrent des baisses moins marquées, autour de 24 %, grâce à des politiques de conservation plus strictes et à une meilleure gestion des espaces naturels. Ces différences illustrent comment les choix politiques et économiques locaux influencent directement la survie des espèces.

Parmi les espèces les plus affectées, on trouve des animaux emblématiques comme les éléphants, dont les populations ont chuté de 60 % en Afrique au cours des 50 dernières années, principalement à cause du braconnage pour l’ivoire. Les tigres, dont il ne reste plus que 4 000 individus à l’état sauvage, sont également en danger critique, victimes de la chasse et de la réduction de leur habitat en Asie du Sud-Est. Les poissons d’eau douce, comme les esturgeons, voient leurs populations s’effondrer en raison de la surpêche et de la pollution des rivières. Même les insectes, essentiels à la pollinisation, subissent un déclin alarmant, avec une baisse estimée à 40 % pour certaines espèces. Ces disparitions menacent l’équilibre des écosystèmes et les services qu’ils rendent à l’humanité, comme la pollinisation des cultures ou la purification de l’eau.

La disparition massive d’animaux sauvages a des répercussions bien au-delà de la biodiversité. Elle menace la sécurité alimentaire en réduisant les populations de poissons, d’insectes pollinisateurs et d’autres espèces clés pour l’agriculture. Elle affecte également la santé humaine, car la destruction des habitats naturels augmente les risques de transmission de maladies zoonotiques (comme la COVID-19) entre animaux et humains. Enfin, elle a un impact économique : les écosystèmes fonctionnels fournissent des services estimés à 125 000 milliards de dollars par an (selon l’ONU), comme la régulation du climat, la purification de l’air ou la prévention des inondations. Leur dégradation pourrait donc coûter cher aux sociétés humaines à long terme.