Suncatcher est en orbite : ce projet Google pourrait nous éviter une crise énergétique causée par l’IA

L’intelligence artificielle (IA) est de plus en plus utilisée pour automatiser des tâches, optimiser des processus ou générer du contenu, ce qui améliore la productivité dans de nombreux secteurs. Cependant, son développement et son utilisation nécessitent des calculs complexes et massifs, réalisés dans des centres de données (des infrastructures informatiques dédiées au stockage et au traitement de données). Ces centres consomment une quantité d’énergie colossale, comparable à celle de petites villes. Par exemple, en 2026, les géants de la tech comme Google, Microsoft ou Meta investissent des milliards d’euros pour augmenter leurs capacités de production d’énergie renouvelable ou construire de nouvelles centrales nucléaires afin de répondre à cette demande croissante. L’objectif est d’éviter une crise énergétique (une situation où la demande en énergie dépasse l’offre disponible, entraînant des pénuries ou des prix élevés).

Pour contourner ce problème, Google a lancé le projet Suncatcher, une initiative visant à déplacer une partie des calculs nécessaires à l’IA dans l’espace. L’idée repose sur l’utilisation de satellites (des engins artificiels placés en orbite autour de la Terre) équipés de puces TPU (des processeurs spécialisés dans les calculs liés à l’IA, développés par Google). Ces satellites seraient alimentés en énergie par des panneaux solaires, une source d’énergie renouvelable et abondante dans l’espace, où le soleil brille presque en permanence. Selon Google, cette solution pourrait produire jusqu’à huit fois plus d’énergie solaire que sur Terre. Le projet en est encore à ses débuts : un premier satellite prototype a été lancé le 2 octobre 2026 à l’aide d’une fusée SpaceX pour tester la résistance des TPU aux conditions spatiales, comme les radiations ou les variations de température.

Le satellite envoyé par Google en octobre 2026 a pour mission principale de vérifier si les puces TPU peuvent fonctionner correctement dans l’orbite terrestre basse (une zone située entre 160 et 2 000 kilomètres d’altitude). Les ingénieurs de Google collectent des données pour analyser les performances des TPU face aux défis de l’espace, notamment les radiations cosmiques qui peuvent endommager les composants électroniques. Si les tests sont concluants, Google prévoit d’envoyer deux autres satellites en 2027 pour tester un système de communication par laser entre les satellites. Ce système permettrait aux satellites de fonctionner en réseau, comme une constellation (un groupe de satellites coordonnés), afin d’optimiser les calculs et la transmission des données. L’objectif final est de créer une infrastructure spatiale dédiée à l’IA, capable de réduire la pression sur les centres de données terrestres.

Google n’est pas la seule entreprise à explorer cette piste. SpaceX, dirigée par Elon Musk, développe également un projet similaire appelé Star Mind. Ce satellite, annoncé pour une date ultérieure, devrait disposer d’une puissance solaire de 250 kW (kilowatts), une capacité suffisante pour alimenter des calculs intensifs. Contrairement à Google, SpaceX prévoit d’utiliser des puces Nvidia modifiées (des processeurs initialement conçus pour des ordinateurs terrestres, adaptés pour fonctionner dans l’espace). Ces initiatives montrent que l’espace pourrait devenir un nouvel eldorado pour l’informatique et l’IA, offrant une énergie quasi illimitée et une infrastructure moins soumise aux contraintes terrestres.