Netflix va-t-il trop loin ? Cette nouvelle télé-réalité recrée une expérience psychologique très controversée

Netflix annonce pour le 21 octobre 2026 une nouvelle émission de télé-réalité intitulée The New Stanford Prison Experiment. Cette émission s’inspire d’une expérience psychologique sociale menée en 1971 par le professeur Philip Zimbardo à l’université de Stanford, aux États-Unis. L’objectif affiché est d’observer le comportement de 30 participants répartis en deux groupes : des « gardiens » et des « prisonniers », enfermés dans une prison reconstituée. La plateforme présente ce projet comme une tentative de recréer une expérience historique, bien que celle-ci n’ait jamais été reproduite avec succès par des scientifiques en près de 50 ans.

L’expérience originale de Stanford, menée en 1971, visait à étudier l’impact d’un environnement carcéral sur des individus ordinaires. Trente étudiants volontaires, répartis aléatoirement en gardiens et prisonniers, devaient incarner ces rôles pendant deux semaines. Cependant, l’expérience a dû être interrompue après seulement 6 jours en raison de dérives graves. Un tiers des gardiens ont adopté des comportements sadiques, tandis que les prisonniers ont subi des traumatismes psychologiques importants. Cette expérience est aujourd’hui considérée comme un cas d’école en psychologie sociale, mais aussi comme un exemple de manipulation éthique, car Philip Zimbardo aurait influencé les gardiens pour renforcer la sévérité des conditions.

L’expérience de Stanford de 1971 est aujourd’hui largement critiquée pour ses manquements éthiques. Les participants, bien que volontaires, ont subi des humiliations, du stress extrême et des violences psychologiques. Les résultats ont été jugés non reproductibles et biaisés en raison de l’intervention directe de Zimbardo, qui a encouragé les gardiens à adopter des comportements plus durs. Ces éléments soulèvent des questions sur la légitimité scientifique de l’expérience originale, ainsi que sur les risques encourus par les participants dans une émission de télé-réalité s’en inspirant. Aucun chercheur n’a réussi à reproduire ces résultats depuis 1971.

Netflix présente The New Stanford Prison Experiment comme une opportunité d’observer comment des adultes modernes réagiraient dans un environnement carcéral simulé. La plateforme met en avant l’aspect documentaire et psychologique de l’émission, promettant de montrer les dynamiques de pouvoir, les réactions face à l’autorité et les mécanismes de soumission ou de résistance. Cependant, le format télévisuel soulève des interrogations : l’émission vise-t-elle réellement à comprendre les comportements humains, ou s’agit-il avant tout d’un divertissement exploitant des situations extrêmes pour capter l’attention du public ?

Dès son annonce, l’émission a suscité des réactions vives, notamment en raison de ses similitudes avec une précédente production de Netflix, Squid Game: The Challenge, inspirée de la série sud-coréenne Squid Game. Cette dernière avait déjà provoqué des débats en 2023 après des accidents lors du tournage, bien que sans mort. Les critiques soulignent le manque de limites éthiques de Netflix, qui semble privilégier le sensationnalisme au détriment du bien-être des participants. La question de la frontière entre expérience scientifique et divertissement télévisuel reste donc au cœur des polémiques.