La Chine vient de rattraper pour la première fois une fusée avec un filet géant (vidéos)
C'est une première : un étage de fusée chinoise a été récupéré après son vol, en vue d'une réutilisation. Le tout avec une méthode de capture encore jamais utilisée aux États-Unis..
La Chine a réussi une opération inédite en récupérant intact le premier étage de sa fusée Longue Marche 10B après son lancement, le 10 juillet 2026. Cette fusée, haute de 63 mètres et large de 5 mètres, pèse 760 tonnes au décollage. Contrairement aux méthodes utilisées par SpaceX pour ses fusées Falcon 9, la Chine a employé un système de filets et de câbles déployés en mer pour capturer l'étage lors de sa descente. Cette réussite marque une avancée majeure dans la maîtrise des technologies spatiales, car elle permet d'envisager la réutilisation de cet étage pour un nouveau vol, une pratique encore rare dans l'industrie spatiale. Le CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation), l'organisme public chinois qui développe cette fusée, prévoit de réutiliser cet étage avant la fin de l'année 2026.
La méthode de récupération chinoise se distingue des approches traditionnelles. Après le décollage depuis l'île de Hainan, au sud de la Chine, le premier étage de la fusée est revenu à la verticale avant de ralentir progressivement. Une plateforme en mer, équipée de filets et de câbles, a permis de stabiliser et de capturer l'étage pendant sa descente. Cette technique rappelle le système Mechazilla développé par SpaceX pour son vaisseau Starship, mais elle n'avait jamais été utilisée avec succès aux États-Unis. Les ingénieurs chinois ont ainsi validé une alternative aux méthodes classiques de récupération, comme les atterrissages motorisés ou les captures par grue, qui peuvent être complexes en cas de conditions météorologiques défavorables.
Cette réussite s'inscrit dans une compétition spatiale intense entre la Chine et les États-Unis, notamment pour les missions lunaires. La Chine, avec sa fusée Longue Marche 10B, démontre sa capacité à innover rapidement dans le domaine des fusées réutilisables, un enjeu clé pour réduire les coûts et accélérer les projets spatiaux. Cette fusée, dont le premier vol a été un succès total, est proche de la version Longue Marche 10A, prévue pour les missions lunaires. Parallèlement, les États-Unis rencontrent des difficultés avec leur programme Artémis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune. La rapidité des progrès chinois contraste avec les retards américains, renforçant la position de Pékin dans la course à l'espace.
La réutilisation des étages de fusée est un objectif majeur pour l'industrie spatiale, car elle permet de réduire significativement les coûts des lancements. La Chine, en réussissant cette capture, valide des technologies critiques pour ses futurs projets, comme le développement de constellations de satellites. Cette avancée pourrait également accélérer les missions habitées vers la Lune, où la Chine et les États-Unis s'affrontent pour établir une présence permanente. Par ailleurs, la maîtrise de ces technologies place la Chine en position de force face à ses concurrents, notamment pour les lancements commerciaux et les partenariats internationaux. La réussite de cette opération ouvre la voie à d'autres essais, comme celui prévu avec la fusée *Zhuque-3* dans les semaines à venir.
