Après les panneaux solaires, la Chine surprend le monde avec des panneaux pluvio-voltaïques

Les panneaux solaires traditionnels dépendent de la lumière du soleil pour produire de l'électricité. Leur efficacité chute donc en cas de pluie ou de temps nuageux, ce qui limite leur utilisation dans les régions où les précipitations sont fréquentes. En 2018, l'énergie solaire représentait seulement 2,1 % de la production électrique mondiale, un chiffre qui a augmenté depuis, mais reste vulnérable aux conditions météo. Par exemple, dans des zones comme l'Asie du Sud-Est ou certaines régions françaises montagneuses, où les orages sont fréquents, ces panneaux deviennent moins performants, voire inutilisables pendant de longues périodes.

En 2023, des chercheurs de l'université de Tsinghua en Chine ont développé un nouveau type de panneaux, appelés panneaux pluvio-voltaïques, capables de produire de l'électricité même sous la pluie. Ces panneaux exploitent l'énergie cinétique des gouttes de pluie qui tombent à leur surface. En heurtant le panneau, les gouttes créent des microvibrations qui activent un mécanisme interne, transformant cette énergie en électricité. Contrairement à une idée reçue, cette technologie ne nécessite pas des pluies torrentielles : une averse modérée suffit à enclencher le processus, bien que les orages violents soient plus efficaces.

Les panneaux pluvio-voltaïques chinois affichent un rendement de 200 watts par mètre carré, soit la moitié de celui des panneaux solaires classiques de dernière génération, qui atteignent environ 400 watts par mètre carré. Bien que ce chiffre soit inférieur, il représente une avancée majeure, car il permet de produire de l'électricité même en l'absence de soleil. Cette innovation pourrait être particulièrement utile dans des régions comme l'Asie du Sud-Est ou l'Amérique du Sud, où les saisons des pluies sont longues et intenses. En France, des zones montagneuses, sujettes à des orages fréquents, pourraient également en bénéficier.

L'efficacité des panneaux pluvio-voltaïques dépend de l'intensité des précipitations. Une bruine légère, même prolongée, ne suffirait pas à générer une quantité significative d'électricité. En revanche, des averses courtes mais violentes, comme celles observées lors d'orages, permettraient d'obtenir un rendement optimal. Les chercheurs soulignent que ces panneaux ne remplacent pas les panneaux solaires classiques, mais les complètent. À terme, l'objectif est de créer des panneaux bi-mode, capables de fonctionner aussi bien sous la pluie qu'en plein soleil, assurant ainsi une production d'électricité tout au long de l'année.