Cancer colorectal chez les moins de 50 ans : un pesticide courant pourrait être impliqué dans la hausse des cas

Une étude récente met en lumière une augmentation préoccupante des cas de cancer colorectal chez les personnes de moins de 50 ans. Traditionnellement, ce type de cancer touchait davantage les seniors, mais depuis quelques décennies, les médecins observent une hausse significative des diagnostics chez des patients bien plus jeunes. Aux États-Unis, par exemple, l'incidence de cette maladie a augmenté de 51 % chez les moins de 50 ans entre 1994 et 2016. Cette tendance soulève des questions sur les causes possibles, notamment l'exposition à certains produits chimiques présents dans notre environnement quotidien. Les chercheurs s'interrogent sur le rôle que pourraient jouer des substances comme les pesticides dans cette évolution.

Parmi les substances chimiques incriminées, un pesticide courant, le chlorpyrifos, est particulièrement pointé du doigt. Utilisé depuis les années 1960 pour protéger les cultures des insectes nuisibles, ce produit est aujourd'hui présent dans de nombreux aliments, notamment les fruits, les légumes et les céréales. Le chlorpyrifos agit en perturbant le système nerveux des insectes, mais des études en laboratoire suggèrent qu'il pourrait également avoir des effets néfastes sur les cellules humaines. En 2021, l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) a partiellement interdit son utilisation en raison de ses risques pour la santé, notamment pour le développement cérébral des enfants. Cependant, il reste autorisé dans certains pays, dont la France, sous des restrictions strictes.

Les chercheurs explorent plusieurs hypothèses pour expliquer comment le chlorpyrifos pourrait favoriser le développement du cancer colorectal. Une piste privilégiée concerne son impact sur le microbiote intestinal, c'est-à-dire l'ensemble des bactéries vivant dans notre intestin. Ce microbiote joue un rôle clé dans la digestion, l'immunité et même la régulation de l'inflammation. Des expériences menées sur des souris ont montré que l'exposition au chlorpyrifos perturbait l'équilibre de ce microbiote, favorisant ainsi la croissance de bactéries potentiellement cancérigènes. Par ailleurs, le pesticide pourrait aussi endommager directement l'ADN des cellules intestinales, augmentant le risque de mutations menant au cancer.

Bien que les études en laboratoire et sur des animaux soient prometteuses, les preuves directes reliant le chlorpyrifos au cancer colorectal chez l'humain restent limitées. Une étude publiée en 2023 a analysé les données de plus de 100 000 participants sur une période de 20 ans. Elle a révélé que les personnes exposées à des niveaux élevés de chlorpyrifos avaient un risque accru de 20 % de développer un cancer colorectal par rapport à celles moins exposées. Cependant, les auteurs soulignent que d'autres facteurs, comme l'alimentation ou le mode de vie, pourraient aussi jouer un rôle. Des recherches supplémentaires sont donc nécessaires pour confirmer ce lien et comprendre les mécanismes en jeu.

La question de la réglementation du chlorpyrifos divise les experts et les autorités sanitaires. En Europe, l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a conclu en 2020 que les résidus de chlorpyrifos dans les aliments ne représentaient pas de risque pour les consommateurs, mais cette évaluation est contestée par plusieurs scientifiques. Aux États-Unis, l'EPA a durci ses règles en 2021, limitant son usage aux cultures non alimentaires ou aux traitements post-récolte. En France, son utilisation est autorisée sous conditions, notamment pour les cultures de maïs et de betteraves, mais son interdiction progressive est envisagée. Les défenseurs de l'environnement et de la santé publique réclament une interdiction totale, tandis que les agriculteurs craignent une baisse des rendements et une hausse des coûts.