Des moutons contre les flammes : quand l’Espagne paie ses éleveurs pour prévenir les incendies
Face à la multiplication des incendies, l'Espagne mise sur une arme low-tech et déjà éprouvée : promouvoir le pastoralisme et l’agriculture extensive là où le feu risque de se propager..
En Andalousie, environ 100 000 chèvres et moutons, surnommés moutons-pompiers, sont utilisés pour prévenir les incendies. Ces animaux pâturent sur 6 000 hectares de terrains à haut risque, réduisant la végétation inflammable. Leur rôle est crucial : une étude montre que le pâturage peut diminuer de 61 % la surface brûlée et réduire de moitié la vitesse de propagation des feux dans les écosystèmes méditerranéens. Ce projet, nommé Réseau d’aires de pâturage coupe-feux d’Andalousie (Rapca), existe depuis 2005 et est soutenu par le gouvernement régional et le Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC, équivalent espagnol du CNRS).
Le pâturage est une méthode ancienne et efficace pour limiter les incendies. Les herbivores domestiques, comme les moutons et les chèvres, remplacent les grands herbivores sauvages disparus en Europe (bisons, chevaux sauvages). Selon Francisco Martín Azcárate, biologiste à l’Université autonome de Madrid, sans ces animaux, les écosystèmes deviennent vulnérables aux incendies, aux maladies et à la perte de biodiversité. Le pastoralisme extensif est ainsi considéré comme une nécessité structurelle pour maintenir des forêts saines. En Andalousie, 200 berger·es gèrent ces troupeaux, contribuant à un équilibre écologique durable.
En Estrémadure, le projet Mosaico, lancé en 2016 après un incendie majeur en 2015, mise sur le concept de coupe-feu productif. L’objectif est de créer des paysages en mosaïque, où 20 à 30 % de la surface forestière est dédiée à l’élevage, aux cultures ou à une sylviculture peu inflammable. Depuis son lancement, 120 coupe-feux productifs ont été créés sur 12 000 hectares, réduisant de 15 % la taille théorique des grands incendies. Ce projet est mené en collaboration avec l’université d’Estrémadure et repose sur une approche chirurgicale pour cibler les zones les plus vulnérables.
L’abandon des zones rurales est identifié comme un facteur majeur de l’aggravation des incendies. Fernando Pulido, biologiste à l’université d’Estrémadure, souligne que le dépeuplement permet à la végétation de croître sans contrôle, augmentant ainsi le risque d’incendie. Eduard Pla, écologue à l’Université autonome de Barcelone, précise que la plupart de nos forêts vulnérables sont apparues là où l’agriculture a disparu ces dernières décennies. Cependant, les chercheurs rappellent que le réchauffement climatique aggrave aussi la situation en asséchant la biomasse et en multipliant les phénomènes météorologiques extrêmes.
Les programmes de prévention des incendies en Espagne sont partiellement financés par l’Union européenne, notamment via la Politique agricole commune (PAC) et le programme LIFE. En avril 2026, l’Andalousie a approuvé de nouvelles aides pour promouvoir le sylvopastoralisme (association de l’élevage et de la gestion forestière). La transhumance, pratique ancestrale de déplacement saisonnier des troupeaux, est reconnue par l’Unesco depuis 2023. Malgré ces efforts, seuls 30 à 40 % des projets proposés aboutissent, en raison d’un manque de moyens financiers et d’un cadre législatif insuffisant.
Le concept de *paysage mosaïque* est présenté comme une solution adaptable à d’autres régions confrontées aux incendies. Fernando Pulido, responsable du projet Mosaico, affirme qu’il *suffit de l’adapter au contexte local*. Des chercheurs néerlandais et californiens se sont déjà intéressés à ce modèle, preuve de son potentiel. Cependant, les experts regrettent l’absence d’un *véritable cadre législatif* et l’insuffisance des financements. Les moutons-pompiers ne peuvent pas éteindre les incendies, mais ils constituent l’un des outils les plus sobres pour les prévenir, à condition d’y investir davantage.
