La pollution de l'air pourrait laisser une empreinte dans les gènes des spermatozoïdes et affecter la fertilité, révèle une étude

Une étude récente suggère que la pollution de l'air pourrait modifier l'expression de certains gènes dans les spermatozoïdes humains. Ces modifications, appelées empreintes épigénétiques, ne changent pas la séquence de l'ADN elle-même, mais influencent la manière dont les gènes s'activent ou se désactivent. Les chercheurs ont observé que les hommes vivant dans des zones urbaines très polluées présentaient des altérations spécifiques dans l'ADN de leurs gamètes masculins. Ces zones, souvent caractérisées par des concentrations élevées de particules fines (PM2.5) et d'autres polluants atmosphériques, pourraient ainsi avoir un impact indirect sur la fertilité masculine. L'étude souligne que ces changements épigénétiques pourraient être transmis à la descendance, bien que les conséquences exactes sur la santé des futurs enfants restent à préciser.

Les résultats de cette étude indiquent un lien potentiel entre la pollution de l'air et une baisse de la qualité du sperme. Les chercheurs ont noté une réduction de la mobilité et de la concentration des spermatozoïdes chez les hommes exposés à des niveaux élevés de pollution urbaine. Par ailleurs, les altérations génétiques observées pourraient affecter la capacité des spermatozoïdes à féconder un ovule ou à donner naissance à un embryon viable. Bien que ces effets ne soient pas encore confirmés à grande échelle, ils s'ajoutent à d'autres facteurs connus de baisse de fertilité masculine, comme le stress oxydatif ou les perturbateurs endocriniens. Les auteurs de l'étude appellent à des recherches complémentaires pour évaluer l'ampleur réelle de ce phénomène et ses implications à long terme.

Les mécanismes par lesquels la pollution atmosphérique affecte les spermatozoïdes restent partiellement incompris, mais plusieurs hypothèses sont avancées. Les particules fines (PM2.5) et les polluants gazeux, comme le dioxyde d'azote (NO2) ou l'ozone (O3), pourraient pénétrer dans l'organisme par les voies respiratoires et atteindre les testicules. Une fois sur place, ces substances pourraient induire un stress oxydatif, c'est-à-dire une production excessive de molécules instables (radicaux libres) qui endommagent les cellules. Ce stress pourrait perturber les mécanismes de réparation de l'ADN ou modifier l'activité des gènes via des processus épigénétiques. D'autres polluants, comme les métaux lourds (plomb, cadmium), pourraient également jouer un rôle en s'accumulant dans les tissus reproducteurs.

L'étude s'est concentrée sur des hommes vivant dans des grandes villes, où les niveaux de pollution atmosphérique sont souvent bien supérieurs aux seuils recommandés par l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Par exemple, dans certaines métropoles européennes ou asiatiques, les concentrations de PM2.5 peuvent dépasser 50 µg/m³ en moyenne annuelle, alors que la limite fixée par l'OMS est de 5 µg/m³. Les chercheurs ont comparé des échantillons de sperme provenant d'hommes exposés à ces niveaux élevés de pollution avec ceux d'hommes vivant dans des zones moins polluées. Les différences observées dans l'ADN des spermatozoïdes suggèrent que l'environnement urbain pourrait avoir un impact durable sur la reproduction masculine.