On sait enfin où est née la toute première chauve-souris - c'était il y a 65 millions d'années
Les chauves-souris peuplent presque tous les continents, sans qu'on sache d'où elles venaient vraiment. Trois hypothèses rivales plaçaient leur foyer en Asie, en Afrique ou en Amérique.
Une étude récente révèle que les premières chauves-souris sont apparues il y a environ 65 millions d'années, soit à la fin de l'ère des dinosaures. Cette découverte est le fruit d'analyses de fossiles découverts dans la région de l'actuelle Mongolie intérieure (Chine), où les conditions géologiques ont permis une conservation exceptionnelle des restes. Les chercheurs ont identifié des caractéristiques anatomiques uniques, comme des os de l'oreille interne et des membres adaptés au vol, confirmant que ces animaux étaient déjà capables de voler. Cette période correspond à une époque où la Terre subissait des bouleversements majeurs, notamment après l'extinction massive de la fin du Crétacé, qui a éliminé les dinosaures non aviaires. Les chauves-souris, en tant que seuls mammifères capables de vol actif, ont ainsi pu occuper des niches écologiques laissées vacantes, marquant le début de leur diversification.
Pour parvenir à cette conclusion, les scientifiques ont utilisé des techniques avancées d'imagerie 3D et de reconstruction numérique sur des fossiles fragmentaires. Ces méthodes, appelées tomographie à rayon X ou micro-CT, permettent d'étudier l'intérieur des os sans les endommager, révélant des détails invisibles à l'œil nu. Les chercheurs ont comparé ces fossiles à ceux d'autres mammifères volants ou grimpeurs, comme les colugos (mammifères d'Asie du Sud-Est) ou les pangolins, afin d'identifier les traits évolutifs propres aux chauves-souris. Cette approche comparative est essentielle pour retracer l'histoire évolutive des espèces. Les résultats ont été publiés dans des revues scientifiques spécialisées, confirmant la validité des hypothèses avancées.
Les fossiles analysés montrent que les premières chauves-souris possédaient déjà des adaptations remarquables pour le vol, comme des os des membres allongés et des articulations renforcées. Leur structure osseuse légère, combinée à une membrane de peau (patagium) reliant leurs doigts et leurs membres, leur permettait de planer ou de voler sur de courtes distances. Ces caractéristiques suggèrent que le vol actif est apparu progressivement, probablement à partir d'ancêtres grimpeurs ou planeurs. Les chercheurs soulignent que cette évolution a été favorisée par la compétition avec d'autres mammifères nocturnes, comme les rongeurs, poussant les chauves-souris à exploiter une niche écologique nocturne et aérienne.
L'apparition des chauves-souris il y a 65 millions d'années a eu un impact significatif sur les écosystèmes de l'époque. En tant que prédateurs nocturnes, elles ont contribué à réguler les populations d'insectes, jouant un rôle écologique similaire à celui des oiseaux aujourd'hui. Leur capacité à se déplacer rapidement et à coloniser de nouveaux habitats a également favorisé la dispersion de plantes et de graines, participant ainsi à la biodiversité. Les chercheurs estiment que cette diversification a été accélérée par les changements climatiques de la fin du Crétacé, qui ont créé des environnements variés propices à leur développement. Leur succès évolutif s'explique aussi par leur adaptabilité, leur permettant de survivre à plusieurs extinctions massives.
Reconstituer l'histoire évolutive des chauves-souris représente un défi majeur pour les paléontologues en raison du peu de fossiles disponibles. Les conditions nécessaires à leur fossilisation sont rares, car leurs os fragiles se dégradent rapidement après la mort. De plus, les sites fossilifères de Mongolie intérieure, bien que riches, sont difficiles d'accès et nécessitent des expéditions coûteuses et complexes. Les chercheurs doivent également faire face à des interprétations contradictoires, certains scientifiques proposant des théories alternatives sur l'origine des chauves-souris, comme une évolution à partir de mammifères terrestres. Les nouvelles technologies, comme l'intelligence artificielle appliquée à la paléontologie, pourraient cependant révolutionner ces recherches dans les années à venir.
